Los acuerdos de fusión rara vez son simples. Pero en Microsoft Corp, el director ejecutiv, Satya Nadella, ahora está tratando de firmar un acuerdo de adquisición que satisfaga no solo a las empresas y sus accionistas, sino a dos gobiernos en una dura competencia por la influencia tecnológica.

Si funciona, la adquisición de las operaciones estadounidenses de TikTok de la matriz china ByteDance Ltd. podría ser una bendición para el negocio de Microsoft, otorgándole 100 millones de usuarios en su mayoría jóvenes para impulsar sus operaciones orientadas al consumidor. Pero la búsqueda de TikTok ha puesto al gigante del software en el centro de la tormenta de fuego entre Estados Unidos y China.

Ya, Nadella ha estado en una postura poco convencional para un CEO, habiendo hablado con el presidente Trump por teléfono sobre el acuerdo el domingo. Luego, en un comunicado, el CEO dio el paso inusual de agradecer al presidente por su participación personal en las negociaciones. El lunes, Trump insistió en que parte del precio de compra del acuerdo iría al Tesoro de los Estados Unidos, un término que algunos observadores calificaron como inapropiado.

Hay mucho en juego para Microsoft. La compañía tiene grandes negocios con el gobierno de los EE. UU. y el año pasado ganó un contrato de computación en la nube de US$10 mil millones con el Pentágono, que disputa el postor perdedor Amazon.com Inc. Su negocio en China, dijo el presidente de Microsoft, Brad Smith en enero, representaba el 1,8% de los ingresos totales, o más de US$2 mil millones al año. La compañía no desglosa las ventas de China en sus presentaciones financieras.

En China, hablar de una venta de TikTok ha bajado gravemente. El Global Times, un periódico sensacionalista del Partido Comunista, ridiculizó la situación como “la caza y el saqueo de TikTok por el gobierno de los Estados Unidos en conjunto con las empresas de alta tecnología de los Estados Unidos”. Un riesgo para Microsoft es que el gobierno chino tome represalias por el papel de la compañía en un acuerdo con TikTok, sugirieron los analistas políticos, como atacar las versiones chinas de su motor de búsqueda Bing o LinkedIn, la plataforma de redes sociales centrada en los negocios que Microsoft compró en 2016

Microsoft ha podido mantener esos servicios en funcionamiento en China incluso cuando otros gigantes tecnológicos han disminuido, en parte al aceptar cumplir con los requisitos de censura del gobierno chino. El servicio de Facebook Inc. está prohibido en China. Google retiró su motor de búsqueda del país debido a la censura de los resultados de búsqueda.

Lo que ha ayudado al relativo éxito de Microsoft en China ha sido su concentración bajo el Sr. Nadella en vender a clientes comerciales en lugar de tratar de atraer a los consumidores. “Debido a que Microsoft se ha centrado en la empresa, les ha sido mucho más fácil operar en China”, afirmó Arun Sundararajan, profesor de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York. “El conflicto de intereses entre los productos de Microsoft y lo que el gobierno chino está interesado en controlar es mínimo”.

Microsoft por años ha logrado mantener buenas relaciones con líderes políticos en Washington y Beijing. Nadella recibió al presidente chino, Xi Jinping, en la sede de la compañía en Redmond, Washington, en 2015. Un año después, el CEO visitó Beijing y se reunió con líderes políticos allí. Más tarde, en 2016, Nadella y Smith, que desempeñaban un papel importante ayudando al CEO a tratar con Washington, se unieron a otros altos ejecutivos para una cumbre tecnológica convocada por Trump, entonces presidente electo, haciendo de Microsoft uno de los únicos dos compañías, junto con la empresa matriz de Google, Alphabet Inc., en enviar a dos ejecutivos.

Desde que Trump asumió el cargo, Microsoft criticó las políticas de inmigración de la administración y solicitó excepciones. Pero la compañía también defendió su trabajo con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE.UU. encargado de implementar esas políticas, y con el Pentágono después de que su rival Google dejara de ofertar por un acuerdo de computación en la nube con los militares.

Incluso con sus éxitos, el mercado chino ha planteado desafíos durante mucho tiempo para Microsoft. La piratería desenfrenada de su sistema operativo Windows y las aplicaciones de productividad de Office dificultaron el crecimiento del negocio.

Más recientemente, Microsoft ha progresado, convenciendo al gobierno chino de que tome medidas enérgicas contra el software pirateado, expresó Paul Triolo, jefe de la práctica de política tecnológica global en Eurasia Group, una consultora de riesgo político. También se ha asociado con el Grupo 21Vianet de China para vender sus servicios en auge en la nube localmente.

En 2017, Microsoft presentó una versión de su software Windows 10 específicamente para uso del gobierno chino. La versión personalizada incluía un tipo diferente de encriptación y otros cambios. “Hemos diseñado Windows para permitir el uso de encriptación local para grandes clientes del sector público”, señaló la compañía, y agregó que trabajó con clientes gubernamentales en otros lugares para abordar “problemas que les importan”.

Durante la pandemia, la compañía anunció el crecimiento en China de Teams, su nuevo producto para videoconferencia y colaboración que Microsoft ve como su próximo éxito de taquilla. Entre finales de enero y principios de marzo, Microsoft dijo que había visto un aumento del 500% en las reuniones, llamadas y conferencias que tenían lugar a través de equipos en China.

El posible acuerdo de Microsoft para el negocio estadounidense de TikTok también ha generado críticas en algunos rincones de EE.UU. “Microsoft ayudó a China a construir su gran cortafuegos que se utiliza para vigilar, monitorear, censurar y encarcelar a veces al pueblo chino”, expresó Peter Navarro, asesor económico del presidente, en una entrevista con Fox News durante el fin de semana. “Tenemos que tener mucho cuidado con esto”.

El senador republicano Marco Rubio de Florida, un crítico de China desde hace mucho tiempo, en un tuit, calificó la compra de TikTok por una empresa estadounidense que asegura los datos “un resultado positivo y aceptable”.