Xi Jinping, que durante mucho tiempo desconfió del sector privado, se está moviendo con firmeza para dominarlo.

El líder más poderoso de China en una generación quiere un control estatal aún mayor en la segunda economía más grande del mundo, y se espera que firmas privadas de todos los tamaños se alineen. El gobierno está instalando a más funcionarios del Partido Comunista dentro de empresas privadas, privando a algunos de crédito y exigiendo a los ejecutivos que adapten sus negocios para lograr los objetivos estatales.

En algunos casos, se hace cargo en su totalidad de empresas que considera indisciplinadas y las absorbe en empresas estatales.

El impulso está es liderado por una convicción cada vez más profunda dentro del liderazgo del país de que los mercados y los empresarios privados, si bien son importantes para el ascenso de China, son impredecibles y no se puede confiar plenamente en ellos. La opinión de que los planificadores estatales manejan mejor una economía compleja se ha vuelto más popular este año, y Beijing depende en gran medida de las directivas estatales para diseñar una recuperación en forma de V del impacto del Covid-19.

Xi ha dejado especialmente claras sus prioridades en los últimos meses. En septiembre, el partido emitió nuevas directrices para las empresas privadas, recordándoles que deben servir al estado y prometiendo utilizar la educación y otras herramientas para “mejorar continuamente el consenso político de los empresarios privados bajo el liderazgo del partido”.

Solo unas semanas después, Xi intervino personalmente para bloquear la oferta pública inicial de US$34.000 millones de una de las firmas privadas más grandes de China, Ant Group, en parte por preocupaciones de que estuviera demasiado centrado en sus propias ganancias en lugar del objetivo estatal de controlar el riesgo financiero.

El mensaje no pasa desapercibido para los empresarios, que están reorientando sus negocios para apaciguar al estado o renunciando por completo a la empresa privada.

“Para nosotros, las pequeñas empresas, no tenemos más remedio que seguir la fiesta”, dice Li Jun, propietario de 50 años de una empresa de piscicultura en la provincia oriental de Jiangsu. “Aun así, no nos beneficiamos en absoluto de las políticas gubernamentales”.

El Sr. Li cerró recientemente una planta procesadora de productos del mar porque no podía obtener préstamos bancarios, un problema persistente para las empresas privadas, a pesar de las reiteradas promesas de Beijing de hacer que el crédito esté más disponible para ellas.

El riesgo para China es que la vigorosa afirmación de Xi sobre las prerrogativas estatistas entorpezca el tipo de innovación, espíritu competitivo y energía desenfrenada que impulsó el crecimiento explosivo de China en las últimas décadas. Las políticas económicas que ayudaron a nutrir al gigante del comercio electrónico Alibaba Group Holding Ltd., el conglomerado tecnológico Tencent Holdings Ltd. y otras historias de éxito global parecen estar llegando a su fin, dicen economistas dentro y fuera de China. Como resultado, dicen, las empresas chinas se están volviendo menos parecidas a las estadounidenses, que son impulsadas por las fuerzas del mercado y dependen de la innovación y el consumo privados.

La oficina de información del Consejo de Estado, el gabinete de China, no respondió a las preguntas escritas para este artículo.

El porcentaje de inversión china en fabricación e infraestructura que proviene de empresas privadas, después de crecer en las últimas décadas, alcanzó su punto máximo en 2015 con más de la mitad de las inversiones totales en activos fijos y se ha estado reduciendo desde entonces.

Como resultado, la economía de China se ha vuelto menos eficiente. La cantidad de capital necesario para generar una unidad de crecimiento económico casi se ha duplicado desde 2012, cuando Xi llegó al poder, según China Dashboard, un proyecto de datos entre la firma de investigación Rhodium Group y el Asia Society Policy Institute. Eso se debe en parte a que las empresas estatales de China, que han aumentado de tamaño, a menudo son menos productivas que las empresas privadas, según muestran los datos oficiales.

Los funcionarios del partido, por su parte, ven una oportunidad para frenar la excesiva asunción de riesgos, la deuda y la corrupción que acompañaron al rápido aumento de las empresas privadas. El tipo de capitalismo de estado de Xi, que mezcla mercados con una intervención estatal intensificada, ha sobrevivido a una guerra comercial con Estados Unidos y superó recientemente a las economías de libre mercado, basándose en las tasas de crecimiento económico.

En una de las señales más claras de la dirección de China, más empresas estatales están devorando a las empresas privadas, redefiniendo una iniciativa gubernamental llamada “reforma de propiedad mixta”. La idea original, que se remonta a fines de la década de 1990, era alentar al capital privado a invertir en empresas estatales, lo que aportó más perspicacia del sector privado a las empresas estatales a menudo infladas de China.

Ahora, con Xi, el proceso a menudo funciona al revés, con las grandes empresas estatales absorbiendo a las más pequeñas para mantenerlas en marcha y reconfigurando las estrategias de las empresas más pequeñas para servir al estado.

Las transacciones que involucran a empresas estatales que compran empresas privadas excedieron los US$20 mil millones el año pasado, más del doble del nivel de 2012, en industrias que incluyen servicios financieros, productos farmacéuticos y tecnología, según muestran las revelaciones de empresas que cotizan en bolsa.

“Las empresas estatales deben desempeñar un papel de liderazgo e influencia importante en el desarrollo saludable de las empresas privadas”, dice un nuevo plan de acción del gobierno central para los próximos tres años, que exige más fusiones entre empresas estatales y privadas.

Beijing OriginWater Technology Co., un proveedor de servicios de tratamiento de aguas residuales que compite con empresas como General Electric Co., fue una de las empresas objetivo. Fue iniciada en 2001 por Wen Jianping, un ingeniero que había estudiado en Australia. Estaba ansioso por ayudar a limpiar el suministro de agua contaminada de China y aprovechar el entorno empresarial cada vez más abierto del país.

A medida que crecía la demanda de purificación de agua, el negocio del Sr. Wen prosperaba. Una oferta pública inicial en 2010 ayudó a convertirlo en multimillonario. En 2018, hizo la lista de la revista Forbes de las personas más ricas de China, con un patrimonio neto reportado superior a US$1,1 mil millones.

Con el tiempo, Wen asumió más riesgos, comprometiendo sus acciones para obtener más préstamos y financiar proyectos más grandes. Una campaña de “desapalancamiento” del gobierno lanzada bajo el gobierno de Xi para frenar la asunción de riesgos excesivos obligó a las empresas a reducir la deuda y provocó que los mercados de valores se desvanecieran, lo que hizo caer el valor de las acciones de Wen. Sus prestamistas comenzaron a solicitar préstamos.

Además de los problemas de Wen, el gobierno en 2018 comenzó a revertir una iniciativa que unía a inversionistas privados con gobiernos locales para construir proyectos de infraestructura costosos, citando temores de gasto excesivo. Empresas como la de Wen se quedaron con proyectos sin terminar y una deuda que estaba madurando rápidamente.

Una subsidiaria de China Communications Construction Co., un gran contratista estatal para proyectos de infraestructura liderados por Beijing en el extranjero, se abalanzó y compró una participación de control en Beijing OriginWater por más de US$440 millones. La participación del Sr. Wen se redujo a alrededor del 10%, desde el 23%.

Ahora, en lugar de centrarse en el mercado interno, Beijing OriginWater dice que planea ayudar a facilitar la Iniciativa Belt and Road del liderazgo del partido, un enorme programa de infraestructura promovido por Xi para llevar a las naciones asiáticas, europeas y africanas a la órbita de Beijing.

Varios miembros de la junta de larga data fueron reemplazados por personas designadas aprobadas por la Comisión de Administración y Supervisión de Activos de propiedad estatal, que regula y posee participaciones mayoritarias en las grandes empresas estatales, incluida China Communications Construction.

Un aviso publicado en el sitio web del regulador de la compañía a fines del año pasado, cuando la subsidiaria de China Communications Construction comenzó a adquirir acciones en OriginWater, establece las calificaciones para los gerentes de proyecto. Entre ellos: los candidatos deben revelar sus afiliaciones políticas y deben tener un “espíritu de lucha inquebrantable”.

En respuesta a preguntas, China Communications Construction describió la adquisición de la empresa del Sr. Wen como una “alianza de los fuertes”. Wen declinó hacer comentarios.

En una entrevista con un semanario chino, China Times, el año pasado, Wen comparó las empresas estatales con árboles y las empresas privadas con arbustos. “En el futuro, los árboles pueden volverse cada vez más grandes, absorbiendo más tierra, agua y luz solar”, dijo. “Los arbustos se transformarán, se convertirán en una rama del árbol o en una hierba, y la hierba morirá”.

Zhuji Water Group Co., una empresa de servicios de agua administrada por el gobierno de una ciudad en la provincia costera de Zhejiang, gastó el año pasado 147 millones de yuanes por una participación del 28% en Zhejiang Great Southeast Co., una empresa de envasado de plástico que cotiza en bolsa, después de que esa empresa se metió en problemas de deuda.

El gobierno de Zhuji ha estado tratando de hacer de Zhuji Water una especie de conglomerado al hacer que la compañía se haga cargo de hoteles, bienes raíces y otros activos. Su adquisición del Gran Sudeste también es una forma de que Zhuji Water se incluya en la lista, dice un funcionario de la empresa.

Sin embargo, la mayoría de las veces, los funcionarios del gobierno solo quieren asegurarse de que las grandes empresas privadas se adhieran a los objetivos y políticas del estado. Con ese fin, el estado está instalando más comités del Partido Comunista en las oficinas corporativas y alentándolos a desempeñar roles más asertivos en la toma de decisiones.

Sanyue Industrial Co, un fabricante privado de productos electrónicos en la ciudad sureña de Dongguan, formó en octubre el primer comité del partido en los 11 años de historia de la compañía. Lo hizo después de que el gobierno le dijo a la compañía que lo necesitaba, afirma el ejecutivo de la compañía Huang Shengying.

El comité, que está compuesto por cinco miembros del partido que ya trabajaban en la empresa, incluidos dos de la gerencia, planea reunirse a menudo para “estudiar el espíritu” de las políticas gubernamentales y los discursos de Xi, dice Huang. “Necesitamos entender mejor la política para sobrevivir. La construcción del partido, nos dicen, es buena para el desarrollo corporativo“.

Otras tres empresas privadas en Dongguan también establecieron células del partido recientemente, incluido un fabricante de productos electrónicos, un fabricante de autopartes y una empresa química. Un funcionario de Dongguan, Zhao Zhijia, llama a los comités del partido “estaciones de carga rojas” y dice que “estas empresas integrarán la construcción del partido en su cultura corporativa. Es un ganar-ganar“.

Estos comités de partidos a menudo triunfan sobre la toma de decisiones de la administración y los directorios corporativos. Una célula del partido en Baowu Steel Group, una empresa estatal que es el mayor productor de acero de China, celebró 55 reuniones en los últimos dos años y revisó unas 137 propuestas comerciales y de otro tipo presentadas por la dirección, según documentos de la empresa. Revisó 16 de las propuestas antes de enviarlas a la junta directiva de Baowu.

También rechazó algunos, incluido uno relacionado con una propuesta de recaudación de fondos para una subsidiaria de la compañía, diciendo que la necesidad de más capital no estaba clara, según un artículo publicado en el sitio web de Baowu.

El comité del partido ha ordenado a la empresa que reserve más fondos para ayudar a los pobres a pesar de que las ganancias de la rama cotizada de Baowu disminuyeron un 42% el año anterior. Eliminar la pobreza es uno de los principales objetivos políticos del Sr. Xi.

Los funcionarios chinos dicen que el Sr. Xi no tiene la intención de aplastar el espíritu empresarial ni eliminar las fuerzas del mercado. Prometió apoyar al sector privado, que aporta la mitad de los ingresos fiscales del gobierno y emplea al 80% de los trabajadores urbanos.

A diferencia de sus predecesores, que expandieron constantemente la economía privada, Xi se enfoca en atraer empresarios al redil del partido.

Los funcionarios chinos cercanos al liderazgo dicen que el pensamiento de Xi se ha visto influenciado por los excesos que surgieron bajo los predecesores Jiang Zemin y Hu Jintao, cuando la corrupción y la degradación ambiental eran rampantes, y por las interrupciones del mercado que sacudieron a Xi en los primeros años de su gobierno.

Inicialmente, Xi había estado abierto a impulsar las reformas de mercado que comenzaron en China bajo Deng Xiaoping en la década de 1980. A finales de 2013, el liderazgo de Xi prometió otorgar a las fuerzas del mercado un “papel decisivo”. Bendeció a los reguladores con mentalidad de mercado que hablaron sobre la inversión en acciones y relajaron el control del gobierno sobre la moneda china. Su administración incluso consideró una propuesta para tener gerentes profesionales en lugar de representantes del partido dirigiendo empresas estatales.

Uno tras otro, esos planes de reforma llevaron al caos. En el verano de 2015, una gran ola de ventas en el mercado de valores golpeó a los mercados y avergonzó a Xi. La decisión del banco central de liberar el yuan chino asustó aún más al público.

En reuniones a puertas cerradas con sus subordinados, Xi dejó en claro su disgusto, según los funcionarios cercanos al liderazgo, y desató las fuerzas estatales para solucionar lo que él veía como problemas del mercado.

Los altos funcionarios del sector estatal presionaron con éxito al liderazgo de Xi para que eliminara los planes para llevar más gerentes orientados al mercado a las empresas estatales.

Beijing ahora supervisa directamente a 128 empresas estatales. Aunque eso es inferior a alrededor de 140 en 2012, las empresas se han hecho más grandes, invadiendo más al sector privado, en medio de consolidaciones dirigidas por el gobierno destinadas a crear corporaciones nacionales. Los gobiernos locales gestionan miles de empresas más.

Hasta el año pasado, Xu Zhong era jefe del departamento de investigación del banco central de China. Culpó públicamente de la mala gobernanza de China y las distorsiones del mercado a la mano del Estado en la asignación de crédito, lo que provocó que las empresas privadas se vieran privadas de financiamiento.

“El primer problema institucional que conduce al caos financiero son las fronteras poco claras entre el gobierno y el mercado”, escribió en un artículo publicado en diciembre de 2017. En un foro económico de alto nivel en febrero de 2019, pidió que el gobierno rinda cuentas cuando llegó a las reformas de mercado.

Poco tiempo después, fue trasladado a un nuevo cargo fuera del banco central en una asociación de comerciantes del mercado.

“El campo de la reforma del mercado prácticamente se ha ido”, dice un economista que asesora al gobierno. “A estas alturas, está bastante claro qué tipo de reforma quiere realmente el líder”.

No cabía duda de los vientos cambiantes de septiembre, cuando Liu He, el principal asesor económico del liderazgo con reputación de apoyar reformas de mercado, resumió los planes de Beijing para el sector estatal para los próximos tres años.

“Las empresas estatales”, dijo, “deben convertirse en el núcleo competitivo del mercado”.