La venta inminente de ARM Holdings Corp. a Nvidia por US$40.000 millones podría tener amplias implicaciones para la industria global de semiconductores, elevando aún más a uno de sus principales actores y desenrollando otra gran apuesta por SoftBank.

El conglomerado de tecnología japonés dijo el domingo por la noche que llegó a un acuerdo para vender ARM a Nvidia por una combinación de efectivo y acciones, confirmando un informe publicado el sábado por The Wall Street Journal. Nvidia pagará US$21.500 millones en acciones y US$12.000 millones en efectivo. SoftBank también puede recibir hasta US$5.000 millones en efectivo o acciones sujeto a que ARM alcance los objetivos de desempeño financiero. Nvidia también emitirá US$1.500 millones en acciones para los empleados de ARM.

Nvidia, que fabrica procesadores gráficos, y ARM, que diseña microprocesadores que alimentan la mayoría de los teléfonos inteligentes del mundo, pueden no ser nombres conocidos, pero son algunos de los jugadores más importantes en la industria de los chips. Una unión elevaría instantáneamente a Nvidia, cuyas acciones han sido una de las de mejor desempeño del mercado este año, a una fuerza dominante en el mercado de teléfonos inteligentes y un gran proveedor de tecnología para una gama de otros dispositivos, desde altavoces inteligentes hasta rastreadores de actividad física.

El acuerdo, una de las adquisiciones de semiconductores más grandes de la historia, marca una victoria para SoftBank y su director ejecutivo, Masayoshi Son, que compraron ARM hace cuatro años por US$32.000 millones y habían tenido problemas para impulsar el crecimiento del negocio.

Para el presidente ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, es la apuesta más grande desde que ayudó a cofundar el fabricante de chips en 1993.

Nvidia es un jugador de una industria de rápido crecimiento, mejor conocido por fabricar los chips gráficos que impulsan los videojuegos, como en el popular Nintendo Switch. Los chips han tenido una gran demanda durante la pandemia, ya que los confinamientos mantienen a la gente en casa.

Los chips de Nvidia también van a los centros de datos, que son cada vez más solicitados a medida que el trabajo remoto ha despegado y se han convertido en los caballos de batalla de los cálculos de inteligencia artificial, que han crecido a medida que más empresas adoptan la automatización.

El éxito en esos mercados ha impulsado el entusiasmo de los inversionistas, que ha llevado a Nvidia a generar ventas récord en su trimestre más reciente y a duplicar sus acciones este año. Con una capitalización de mercado de unos US$300.000 millones, Nvidia es la empresa de semiconductores más valiosa de EE.UU. tras superar a Intel Corp., cuyas acciones se han desplomado en medio de pasos en falso de producción.

El acuerdo agregaría alrededor de US$1.900 millones en ventas anuales a los US$11.000 millones de Nvidia, con sede en Santa Clara, California, publicados el año pasado. También agregaría amplitud a su relación con los clientes, incluidos los fabricantes de teléfonos inteligentes más grandes del mundo, a saber, Apple y Huawei Technologies de China, que adeudarían tarifas de licencia de Nvidia por el uso de la tecnología Arm.

Pero comprar ARM también conlleva riesgos para Nvidia.

ARM, fundada en 1990 como una escisión de una empresa conjunta que incluía a Apple, diseña planos para que los clientes, incluidas otras empresas de chips, fabriquen procesadores para teléfonos inteligentes. Sus diseños se utilizan en procesadores que alimentan alrededor del 90% de los teléfonos inteligentes del mundo y en muchos otros tipos de chips móviles.

Después de una venta a Nvidia, clientes como Samsung, Apple y Qualcomm enfrentarían la perspectiva de que uno de sus competidores fabricantes de chips sea propietario de ARM, lo que podría socavar su atractivo como proveedor neutral.

Los analistas han dicho que la compra de ARM por parte de Nvidia no funcionaría bien, y Stacy Rasgon, de Bernstein Research, escribió en una nota que cualquier empresa que adquiera ARM “ejercería un poder enorme sobre los competidores”, y calificó el resultado como “una situación desagradable”.

También es probable que el acuerdo enfrente un escrutinio regulatorio, particularmente debido a las intensas tensiones entre Estados Unidos y China que han llevado a revisiones detalladas de los acuerdos de semiconductores. El presidente Trump bloqueó la oferta de adquisición por US$117.000 millones de Broadcom. por el fabricante de chips para teléfonos móviles Qualcomm, con sede en San Diego, en 2018, en medio de temores de que podría obstaculizar el dominio estadounidense en la tecnología 5G emergente. La compra propuesta por Qualcomm por US$44.000 millones del fabricante de chips holandés NXP Semiconductors NV fracasó después de que China no diera su aprobación.

La mayor adquisición de Nvidia hasta la fecha, un acuerdo de US$7.0 millones para Mellanox Technologies, enfrentó retrasos debido al escrutinio regulatorio prolongado en China. Cerró en abril.

China podría erizarse ante la idea de que ARM, una empresa utilizada por muchos fabricantes chinos de teléfonos inteligentes, caiga en manos de una empresa estadounidense. La propiedad de ARM, primero como una empresa británica que cotiza en bolsa y luego como una subsidiaria del SoftBank de Japón, la mantuvo en gran medida fuera de la refriega de la fricción chino-estadounidense.