La Reserva Federal proporcionó planes actualizados el miércoles para sus compras de grandes cantidades de deuda pública para respaldar la economía, pero no cambió el programa para brindar más estímulo.

Los funcionarios de la Fed también publicaron nuevas proyecciones que muestran que la mayoría de ellos espera que las tasas de interés se mantengan cerca de cero al menos hasta 2023, a medida que el mercado laboral y la economía recuperen su salud antes de la pandemia.

En septiembre se comprometieron a respaldar la recuperación de la economía, proporcionando una nueva guía que estableció un listón más alto para aumentar las tasas de interés. El miércoles revelaron un lenguaje complementario para aclarar sus intenciones sobre la compra de bonos.

“Juntas estas medidas asegurarán que la política monetaria continuará brindando un poderoso apoyo a la economía hasta que se complete la recuperación”, dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, en una conferencia de prensa después de la reunión.

Desde junio, la Fed había estado comprando US$80.000 millones en bonos del Tesoro y US$40.000 millones en bonos hipotecarios por mes y se comprometió a comprar activos al menos a ese ritmo durante “los próximos meses”.

La Fed actualizó esa orientación en una declaración de política. El banco central continuará aumentando sus tenencias de activos al ritmo actual “hasta que se haya logrado un progreso sustancial hacia” sus objetivos de empleo e inflación.

Con las tasas de interés cerca de cero, las compras de activos se han convertido en la palanca principal con la que los funcionarios podrían aumentar o disminuir su estímulo.

En las últimas semanas, los inversionistas se han centrado en si la Fed podría cambiar la composición de sus tenencias comprando más valores del Tesoro con rendimientos a más largo plazo en un esfuerzo por mantener bajos esos rendimientos, como lo hizo durante los programas de compra de bonos la década pasada.

Algunos analistas dijeron que tal estímulo adicional proporcionaría un seguro adicional contra los riesgos para la economía del aumento de casos de coronavirus y restricciones comerciales. Dicen que también mejoraría cualquier orientación sobre la compra de activos y demostraría el compromiso de la Fed de buscar períodos de inflación por encima del objetivo del 2% del banco central.

Los funcionarios de la Fed no hicieron esos cambios el miércoles. En el período previo a la reunión, los funcionarios destacaron la importancia de la política fiscal para brindar apoyo a la economía antes de que las vacunas Covid-19 estén ampliamente disponibles. Las tasas a largo plazo ya son muy bajas, considerablemente más bajas que durante los esfuerzos de compra de bonos de la última década.

Eso ha apoyado a sectores de la economía sensibles a las tasas como el mercado de la vivienda, pero también ha dejado menos margen para que la Fed impulse más gastos o inversiones al reducir los rendimientos. Además, las condiciones financieras más amplias son fáciles, lo que significa que muchas empresas tienen un amplio acceso a préstamos adicionales, especialmente ahora que los inversionistas se han vuelto más optimistas sobre las perspectivas de la economía una vez que se aceleren las vacunas.

La política de la Fed en la última década se ha guiado por la teoría de que mantener valores a largo plazo estimula los mercados financieros y la economía al mantener bajas las tasas de interés a largo plazo. Se cree que esto impulsa a los inversionistas hacia activos más riesgosos como acciones y bonos corporativos y fomenta la inversión empresarial y el gasto de los consumidores. Mantener valores a corto plazo, sostiene esta teoría, proporciona poco estímulo.

Los funcionarios de la Fed enfrentan una perspectiva económica mixta. Durante los próximos meses, los riesgos para el crecimiento están aumentando en medio de un aumento en los casos, hospitalizaciones y muertes de Covid-19, lo que podría conducir a una actividad económica más débil.

Las solicitudes de beneficios por desempleo aumentaron la semana pasada y el Departamento de Comercio informó el miércoles que una medida de las compras en tiendas, restaurantes y en línea cayó 1,1% ajustado estacionalmente en noviembre con respecto al mes anterior.

Al mismo tiempo, los responsables de la formulación de políticas de la Fed se sorprendieron durante el final del verano y principios del otoño por el grado en que la actividad económica se mantuvo a pesar de las condiciones de salud pública peores de lo esperado. Y los desarrollos positivos de vacunas han ofrecido un nuevo optimismo de que la economía podría recuperarse con más fuerza en la primavera y el verano (boreal), permitiendo que las personas regresen a actividades que han estado limitadas durante la pandemia.

Las nuevas proyecciones publicadas el miércoles mostraron que los funcionarios ahora esperan que la economía se contraiga 2,4% este año, mejor que su proyección de septiembre de una caída de aproximadamente 3,7% en la producción. Los funcionarios ahora esperan que la economía crezca entre 4% y 5% el próximo año, una ligera mejora con respecto a su proyección anterior.

A pesar de una perspectiva algo mejor para el crecimiento y el empleo, los funcionarios no ven que la inflación regrese a su objetivo del 2% hasta 2023. Solo cinco de los 17 funcionarios vieron a la Fed subir las tasas en cualquier momento de los próximos tres años para mantener la inflación alrededor del 2% objetivo.

Las negociaciones entre republicanos y demócratas sobre cuánto más gastar en medidas de ayuda pandémica se han estancado desde finales del verano, pero las conversaciones bipartidistas en el Senado han creado optimismo en los últimos días de que se podría llegar a un acuerdo sobre un proyecto de ley de gastos de alrededor de US$900.000 millones antes de que el Congreso suspenda la sesión para el año.

Los bancos centrales tomaron medidas agresivas a principios de este año después de que el virus trastornara la vida diaria y obligara a frenar la actividad económica sin precedentes en tiempos de paz. Los funcionarios de la Fed recortaron las tasas de interés a cero en marzo y ampliaron su cartera de activos a US$7 billones en junio desde US$4 billones antes de la pandemia. Lanzaron una serie de programas de préstamos de emergencia en la primavera con el Departamento del Tesoro.

El mes pasado, el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, se negó a otorgar una extensión de esos programas, lo que significa que los programas de préstamos de la Fed para empresas, ciudades y estados dejarán de comprar activos después del 31 de diciembre.