Una gran pregunta se cierne sobre Janet Yellen esta semana, en su audiencia de confirmación para convertirse en secretaria del Tesoro de Estados Unidos: ¿Cuánta deuda es demasiado?

En los últimos cuatro años, la deuda pública de los Estados Unidos ha aumentado de US$ 7 billones a US$ 21,6 billones. El presidente electo Joe Biden se ha comprometido con un programa de gastos que podría sumar billones más en el próximo año. Con el 100,1% del producto interno bruto, la deuda ya supera la producción anual de la economía, lo que coloca al país en compañía de economías como Grecia, Italia y Japón.

Cuando Yellen se desempeñó en la administración Clinton como presidenta del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, fue una de las que presionaron por un presupuesto equilibrado. Hoy, se ha sumado, con cautela, a un consenso emergente, concentrado en la izquierda, de que se necesitan más préstamos a corto plazo para ayudar a la economía, incluso sin planes concretos para devolverlo. Un aspecto fundamental de este punto de vista es la expectativa de que las tasas de interés se mantendrán bajas en el futuro previsible, lo que hará que sea más asequible financiar los préstamos.

En este escenario, la administración de Biden se enfrentará a los progresistas que quieren incluso más gastos y a los conservadores que dicen que el gobierno está tentando al destino al aumentar su abultado balance general. El desafío de Yellen, si es confirmada, será mantener unidos a los demócratas y persuadir a algunos republicanos para que se unan.

Janet Yellen, quien será una de las principales asesoras económicas del demócrata, testificará el martes ante el Comité de Finanzas del Senado, el que votará sobre su nominación. Se desempeñó como economista principal de la Casa Blanca en la década de 1990 y fue presidenta de la Reserva Federal en la década del 2010. La confirmación de la nominada como secretaria del Tesoro la convertiría en la primera persona en lograr tal trifecta de roles de liderazgo económico.

La economista estará administrando la deuda de la nación con un consenso económico diferente. En la década de 1990, los economistas argumentaron que los superávits reducirían las tasas de interés a largo plazo y fomentarían el endeudamiento y la inversión del sector privado. El endeudamiento del gobierno, sostenía esta opinión, desplazaría al sector privado. La estrategia pareció funcionar. Estados Unidos experimentó un auge económico, con la expansión más larga registrada en ese momento, impulsada por la inversión en tecnología.

Después de años de baja inflación y tasas de interés cercanas a cero, más economistas dicen que el gobierno debería pedir préstamos para mantener la economía en marcha porque el sector privado no lo hace. Dado que se espera que los costos de los préstamos se mantengan bajos y la economía, golpeada por la pandemia, siga débil, los aumentos temporales de los déficits no sólo son tolerables, sino deseables si es que ayudan a fortalecer la recuperación, se piensa.

En épocas pasadas, la Reserva Federal asumía la carga recortando las tasas de interés a corto plazo, lo que permitía al sector privado pedir prestado a bajo precio. Pero ya ha reducido las tasas a cero.

Yellen les dirá a los legisladores el martes que ella y Biden aprecian la magnitud de la carga de la deuda del país —según una copia de sus comentarios preparados y revisados por The Wall Street Journal— “pero ahora mismo, con las tasas de interés en mínimos históricos, lo más inteligente que podemos hacer es actuar en grande”, planea decir.

Los defensores más firmes de este punto de vista son los economistas de centro izquierda, incluido el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers. Los republicanos han abrazado implícitamente la idea cuando estaban en el poder. El presidente Trump marcó el comienzo de programas de gasto y recortes de impuestos que elevaron considerablemente la deuda incluso antes de la crisis del coronavirus. George W. Bush también aumentó el gasto, redujo los impuestos y aumentó el déficit. En minoría, el Partido Republicano ha tendido a volver al conservadurismo fiscal.

Biden también está aceptando las condiciones en las que debe actuar. El jueves, propuso un paquete de ayuda de US$ 1,9 billones que incluye pagos de estímulo de US$ 1.400 a las personas con beneficios por desempleo ampliados, licencia por trabajo remunerado, ayuda para escuelas y pequeñas empresas afectadas y un programa nacional de vacunación. El candidato electo espera que sea la primera fase de un programa de dos pasos, el segundo se centrará en inversiones a más largo plazo, como energía e infraestructura ecológica.

“La investigación económica confirma que con condiciones como la crisis actual, especialmente con tasas de interés tan bajas, tomar medidas inmediatas, incluso con financiamiento deficitario, ayudará a la economía”, dijo Biden después de un informe del Departamento de Trabajo este mes. Mostró que los empleadores recortaron empleos en diciembre, poniendo fin a siete meses de aumentos en el indicador. Una economía en crecimiento hará que la deuda sea más manejable, dijo.

No se abordan las preguntas gemelas de si existe un límite de deuda para los Estados Unidos ni cómo el país la pagaría, preocupaciones que se escuchan principalmente en la derecha. “En algún momento comenzaremos a pagar el precio de esto”, dijo Michael Boskin, economista de la Universidad de Stanford. Se desempeñó como presidente del Consejo de Asesores Económicos durante la presidencia de George H.W. Bush a principios de la década de 1990, la última vez que una administración republicana redujo el déficit.

Boskin está de acuerdo en que las bajas tasas de interés y una economía débil ayudan a justificar el apoyo federal limitado. Dijo que favorecía los recortes de impuestos sobre el gasto público y advirtió que los inmensos déficits no se pueden llevar a cabo sin límites. “Eventualmente, las tasas subirán”, dijo.

Summers dijo que los economistas han estado prediciendo tasas crecientes durante décadas y, sin embargo, siguen cayendo. Incluso hoy, dijo, es probable que las tasas bajen o suban; en Europa y Japón son negativos.

A algunos economistas les preocupa que un impacto sobre la economía estadounidense pueda alejar a los inversores de los bonos gubernamentales. La deuda pública como porcentaje de la economía se ha más que triplicado en los últimos 20 años. Eso hace que sea el doble, relativamente hablando, de lo que fue durante la Gran Depresión y acercándose a niveles vistos al final de la Segunda Guerra Mundial, cuando el gobierno convirtió la economía en una máquina militar. Contando los bonos que emite el gobierno a sus propios fondos fiduciarios de Seguridad Social, que los economistas a menudo descuentan, la deuda es aún mayor como porcentaje del PIB ahora.

Sin embargo, a través de las conmociones económicas de los últimos 20 años, los inversores han acudido en masa a los valores del Tesoro, considerados un refugio en tiempos de problemas. Con la ayuda de los recortes de las tasas de interés de la Fed y la compra de bonos, no solo las tasas de interés a corto plazo de Estados Unidos están cerca de cero, sino que el costo de endeudamiento del gobierno para la deuda de 30 años recién emitida es inferior al 2%. Si bien la deuda de Estados Unidos está creciendo más rápido que la economía, el nivel de deuda “está lejos de ser insostenible”, dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, un republicano que sirvió durante el gobierno de George H.W. Bush en el Departamento del Tesoro, dijo el jueves.

A pesar de un aumento de US$ 4 billones en la deuda el año pasado, lo que se traduce en un 25% de incremento, los pagos de intereses sobre esa misma disminuyeron un 8%. La Oficina de Presupuesto del Congreso proyecta que las tasas se mantendrán bajas durante gran parte de la próxima década, y que los costos de interés como porcentaje del PIB serán más bajos de lo que pronosticó antes de la pandemia.

En una sesión informativa del 13 de agosto con Biden y la vicepresidenta electa Kamala Harris, Yellen argumentó que las tasas de interés ultrabajas y la baja inflación le dieron al gobierno la capacidad de seguir pidiendo préstamos para combatir las consecuencias económicas de la pandemia.

Los planes de gastos del presidente electo representan un cambio con respecto a la década de 1990, cuando la nominada para ser Secretaria del Tesoro era la principal asesora económica de Clinton y Joe Biden era un senador que apoyaba las políticas fiscales del presidente.

En aquel entonces, la inflación todavía se consideraba una amenaza. Los rendimientos de los pagarés del Tesoro a 10 años excedieron el 6% durante la mayor parte de la década de 1990, al igual que los costos de endeudamiento incluso para las empresas más solventes. Se pensaba que la gran deuda y los déficits públicos impulsarían las tasas más altas y desplazarían la inversión privada.

La administración Clinton restringió el gasto y aumentó los impuestos sobre la renta de los hogares ricos, equilibrando el presupuesto en 1998 por primera vez desde la década de 1960. La disciplina fiscal ayudó a producir “una fuerte recuperación impulsada por las inversiones”, escribió Janet Yellen en 1999.

Durante el período del presidente George W. Bush, algo inesperado comenzó a pasar. Los déficits y la deuda pública aumentaron debido al aumento del gasto y los recortes de impuestos, pero las tasas de interés siguieron cayendo.

“Pasé la mayor parte de mi carrera preocupándome por los efectos de la deuda pública y, mientras lo hacía, las tasas de interés caían punto a punto”, dijo Douglas Elmendorf, quien trabajó con la economista en el Consejo de Asesores económicos a finales de la década de 1990.

Existen diferentes teorías sobre por qué sucedió eso. Una es que el surgimiento de China como potencia económica y la creciente riqueza de sus ciudadanos crearon un aumento repentino del ahorro mundial. El ex presidente de la Fed, Ben Bernanke, lo llamó un “exceso de ahorro” global. Los ahorradores globales apartaron el 26% de su dinero en 2020, frente al 24% en 2000, según el Fondo Monetario Internacional. Gran parte de los billones de dólares en nuevos ahorros fluyeron hacia el mercado del Tesoro de Estados Unidos.

Al mismo tiempo, la inversión del sector privado estadounidense se desaceleró por razones que los economistas aún están tratando de entender. Las explicaciones incluyen el envejecimiento de la población y la disminución de la inversión en maquinaria grande a medida que la economía se orientaba más hacia los servicios y las fábricas se trasladaban a China. En las décadas de 1980 y 1990, la inversión del sector privado estadounidense creció un 4% anual en promedio, ajustada por inflación. Desde el 2000, cuando las tasas de interés cayeron, el crecimiento de la inversión privada promedió un 2% anual.

Cuando Yellen se convirtió en vicepresidenta de la Fed en 2010, las batallas por los grandes déficits presupuestarios consumieron a Washington una vez más. Los republicanos del Tea Party, alarmados por el aumento de los niveles de deuda, presionaron por estrictas restricciones al gasto mientras Estados Unidos se recuperaba de la crisis financiera de 2007-2009. “El desafío para los responsables de la formulación de políticas de EE.UU. Será diseñar una estrategia que ponga nuestra política fiscal en una senda sostenible a largo plazo y, al mismo tiempo, ayude a respaldar la recuperación de la actividad económica en el corto plazo”, dijo Janet Yellen en su audiencia de confirmación para Vicepresidenta de la Fed del 2010.

Washington fue en la dirección opuesta. Las discusiones sobre el largo plazo no llegaron a ninguna parte. Los recortes de gastos a corto plazo ayudaron a controlar los déficits durante varios años, pero afectaron el crecimiento al sacar dinero de proyectos militares y públicos.

La presidenta de la Fed en ese entonces y otros concluyeron que la austeridad llegó demasiado pronto, retrasando la recuperación y manteniendo el desempleo más alto de lo necesario. Aparte del boom de la hidrofracturación que se inició en los estados energéticos, la inversión privada se hundió.

La pandemia ha llevado la tolerancia de deuda que tiene Washington a nuevos niveles. El año pasado, el Congreso autorizó billones de dólares en nuevos gastos para combatir el virus, empujando los déficits mucho más allá de los récords establecidos en la última recesión.

Algunos economistas señalan que, a largo plazo, las tasas de interés tienden a ser más bajas que la tasa de crecimiento de la economía. El FMI estudió datos de 55 países durante 200 años y descubrió que más de la mitad de las veces, las tasas de interés eran más bajas que las tasas de crecimiento, en promedio, en 2,4 puntos porcentuales en las economías avanzadas e incluso más en las economías en desarrollo. Eso sugiere que la mayoría de los países pueden tener déficits presupuestarios modestos y aún así reducir el costo del servicio de esa deuda a medida que sus economías crecen.

Entre los escépticos se encuentra Valerie Ramey, economista de la Universidad de California en San Diego. Dijo que algunos economistas ven la brecha entre las tasas de interés y de crecimiento como un “almuerzo gratis”, que permite más préstamos, pero que es más como un “bocadillo gratis”. La brecha tiende a ser relativamente pequeña con el tiempo, y ahora es trivial en comparación con el crecimiento de la deuda estadounidense.

“Lo que estamos teniendo aquí es simplemente glotonería en términos de lo que está haciendo el gobierno”, dijo.

Los autores del estudio del FMI tienen otra advertencia acerca de tener grandes déficits. Las crisis de política fiscal que elevan mucho las tasas de interés tienden a surgir de la nada, incluso cuando las tasas son bajas. “Las expectativas del mercado pueden cambiar rápida y abruptamente”, concluyeron los autores, Paolo Mauro y Jing Zhou.

Si bien los economistas de izquierda y derecha reconocen que el gobierno tiene más capacidad de pedir prestado de lo que se pensaba, todavía no hay consenso sobre los límites del endeudamiento a mediano y largo plazo, que es una cuestión clave a la que se enfrenta Yellen y Biden.

Summers y Jason Furman, quien se desempeñó como presidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente Obama, dijeron que los responsables de la formulación de políticas deberían centrarse en el costo de los préstamos en lugar de los niveles de deuda. Estados Unidos puede permitirse pedir más préstamos siempre que se espere que los pagos netos de intereses de la deuda se mantengan por debajo del 2% de la producción durante la próxima década, argumentan. En el año fiscal más reciente, los pagos de intereses totalizaron el 1,6% de la producción. En comparación, a principios de la década de 1990, los pagos rondaban el 3%.

Sigue habiendo desafíos a largo plazo. Incluso antes de que se lance un nuevo plan de gastos, la deuda de Estados Unidos está en camino a duplicarse por casi el 200% del PIB para el 2050 debido a las crecientes promesas de Seguridad Social y Medicare, según la Oficina de Presupuesto del Congreso. Yellen ha dicho que niveles tan altos no pueden mantenerse. El demócrata electo ha propuesto aumentos de impuestos a los hogares de altos ingresos para pagar algunas de sus propuestas de política económica, que incluyen inversiones en energía limpia y atención médica. Pero hay poco apetito en Washington por recortes a Medicare o al Seguro Social.