Las compañías de energía están produciendo volúmenes récord de gas natural, gracias en parte al auge del fracking estadounidense. Tienen planes ambiciosos para hacer que el combustible de combustión más limpia sea una gran parte de la combinación energética global en las próximas décadas enviando camiones cisterna de gas licuado a todo el mundo.

Pero la creciente preocupación pública por las fugas y las liberaciones intencionales de gas y su componente principal, el metano, amenazan con descarrilar el dominio del gas en el nuevo orden mundial de la energía.

El metano es mucho más potente que el dióxido de carbono para contribuir al cambio climático. Eso lo hace particularmente dañino para el medio ambiente cuando se descarga a la atmósfera.

Solo en EEUU, el metano que se escapa o se libera anualmente de las operaciones de petróleo y gas es equivalente a las emisiones de gases de efecto invernadero de más de 69 millones de automóviles, según un análisis del Wall Street Journal que utiliza fórmulas de conversión de la Agencia de Protección Ambiental y estimaciones de emisiones para 2015 publicadas el año pasado en la revista Science.

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, un organismo de las Naciones Unidas, dice que el metano es aún más potente que las estimaciones que usa la EPA. Según sus cálculos, las emisiones anuales serían iguales a los de aproximadamente 94 millones de automóviles, o aproximadamente un tercio de los vehículos registrados de la nación.

Según el estudio de Science, que analizó las emisiones de 2015, aproximadamente el 2,3% del gas natural producido en EEUU escapa directamente a la atmósfera debido en parte a equipos con fugas o descargas intencionales (Algunas descargas están permitidas legalmente). A ese ritmo, habría ascendido a alrededor de US$7,6 millones perdidos en gas cada día del año pasado.

Según los datos del Banco Mundial, aproximadamente otros US$4,5 millones en gas de EEUU se convirtieron en humo cada día en 2018, ya que las compañías de energía quemaron combustible que no pudieron trasladar al mercado o eligieron no enviar porque el costo de hacerlo habría excedido el precio el gas en algunas regiones. Muchas compañías perforan principalmente en busca de petróleo y tratan el gas liberado en el proceso como un subproducto.

La práctica de quemar gas, conocida como combustión, también contribuye al cambio climático, aunque menos porque el metano produce dióxido de carbono cuando se quema, y ​​el dióxido de carbono es menos dañino para el medio ambiente a corto plazo.

Las fugas y las llamas son un problema global. A medida que el gas desplaza el carbón para la producción de electricidad en EEUU y otros países, sus efectos secundarios están atrayendo más atención, no solo de los activistas ambientales, sino también de los inversionistas preocupados por cómo el gas competirá a largo plazo contra las fuentes de energía renovables como la eólica y la solar, que están bajando de precio.

Estados Unidos carece de normas estrictas para limitar las emisiones de metano, y la administración del presidente Trump se ha movido para relajar los requisitos federales existentes para monitorear y reparar las fugas. Aún así, desde los gigantes petroleros hasta los perforadores independientes que impulsan el auge del esquisto bituminoso, las compañías están luchando para controlar las emisiones por las preocupaciones de sus ejecutivos, accionistas y ambientalistas de que el desperdicio de gas podría socavar el argumento del gas como el "combustible puente" para un futuro más limpio de energías renovables

"Claramente es un problema no solo para BP sino para todo el negocio de la energía", dijo David Lawler, director ejecutivo del negocio en tierra de EEUU de BP PLC.

El metano es invisible a simple vista, por lo que las empresas detectan fugas con cámaras infrarrojas y láser. Esa puede ser una tarea difícil: el gas puede filtrarse de innumerables lugares, desde pozos hasta tuberías e instalaciones de almacenamiento.

Como resultado, las compañías de energía están complementando cada vez más las inspecciones manuales con monitoreo aéreo para inspeccionar grandes extensiones de terreno con infraestructura de petróleo y gas.

En el oeste de Texas, BP ha comenzado vuelos mensuales sobre sus pozos con un dron equipado con equipo de detección de metano. Los vuelos generan datos sobre la ubicación y el tamaño de las fugas que BP usa para identificar equipos defectuosos y reparaciones directas.

La compañía también está buscando reducir el quemado, lo que muchas compañías hacen en la Cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México, porque carecen de acceso a las tuberías para mover el producto al mercado.

Según el análisis de datos públicos de Rystad Energy, aproximadamente el 18% del gas producido en la superficie de BP en el Pérmico fue quemado o liberado directamente al aire durante el primer trimestre de este año, en comparación con un promedio del 5% en toda la región. Ese período incluye dos meses en los que BHP Group Ltd., el propietario anterior, estaba operando los pozos.

BP está invirtiendo en un nuevo sistema de recolección y compresión de gas que le permitirá enviar más gas a los clientes en lugar de quemarlo.

"Todos tenemos que mejorar", afirmó Brian Pugh, director de innovación del negocio estadounidense de BP en tierra. La compañía dijo que ya ha alcanzado su objetivo de limitar las emisiones de metano, tanto involuntarias como intencionales, al 0.2% del gas total que vende. BP, como muchos de sus pares, no incluye las emisiones de los activos que no opera en sus cifras.

Otra forma en que las empresas pueden reducir las fugas es repensar las instalaciones para que tengan menos lugares potenciales para que escape el gas.

Royal Dutch Shell PLC está construyendo instalaciones centrales de procesamiento en el oeste de Texas que absorben petróleo y gas de grandes grupos de pozos. Allí, la compañía separa el gas del petróleo, lo comprime, elimina el oxígeno y lo envía a través de una tubería al mercado.

La infraestructura adicional ayuda a Shell a garantizar que el gas cumpla con las especificaciones de la tubería y no tenga que liberarse ni quemarse.

La compañía espera que tales medidas puedan ayudarlo a alcanzar su objetivo: similar a BP, su objetivo es reducir las fugas de metano y las emisiones intencionales a menos del 0.2% del gas total vendido de sus operaciones para 2025. Shell se negó a proporcionar una línea de base para toda la compañía, pero dijo su tasa de emisiones de metano en 2018 en el Pérmico fue de 0.29%.

Shell, como otros, también se ha comprometido a eliminar lo que llama quema de rutina para 2030.

"Cuanto más centralizado esté, menos desahogará y quemará", señaló Amir Gerges, gerente general de la compañía para el Pérmico.

A medida que más compañías monitorean las emisiones de metano, está estimulando la formación de nuevas empresas enfocadas en la detección y gestión de fugas.

Kairos Aerospace, una compañía con sede en Mountain View, California, se especializa en la identificación de emisiones de metano más grandes volando aviones pequeños a unos 3.000 pies sobre el suelo. Juntos, los aviones generalmente atraviesan más de 150 millas cuadradas por día en el Pérmico. A continuación Kairos vende los datos a los operadores, como el perforador de lutitas Pioneer Natural Resources Co.

Kairos recibió fondos de la Iniciativa Climática de Petróleo y Gas, una organización de la industria cuyos miembros incluyen Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp. Las compañías de la organización se han comprometido a reducir colectivamente las emisiones promedio de metano a menos del 0.25% del gas vendido para 2025.

"Un número muy pequeño de instalaciones está perdiendo una cantidad significativa de metano", manifestó el presidente ejecutivo de Kairos, Steve Deiker.

Una razón por la cual las compañías están intensificando el monitoreo es que los activistas ambientales están observando, utilizando tecnología para registrar fugas mientras buscan aumentar la conciencia pública sobre las emisiones de metano.

Sharon Wilson, fundadora de la organización de defensa Earthworks, visita el Pérmico casi todos los meses para monitorear las fugas de los sitios de petróleo y gas, utilizando una cámara infrarroja de mano. Ella presenta el metraje como evidencia en quejas regulatorias estatales contra compañías de energía y a menudo lo publica en YouTube.

"Nadie está mirando, por lo que [las compañías] pueden tomar todos los atajos que quieran", dijo Wilson durante un reciente viaje de monitoreo a través del Pérmico. Aún así, los activistas creen que están teniendo un impacto.

Earthworks ha presentado más de 100 quejas en Texas y Nuevo México desde principios de 2018. Los reguladores estatales emitieron violaciones u obligaron a los operadores a realizar reparaciones o instalar nuevos equipos en menos del 10% de las instancias a partir de julio, según estimaciones del grupo.

Las compañías más grandes han sido más francas acerca de tomar medidas con respecto al metano que las pequeñas, porque tienden a enfrentar más presión por parte de inversionistas y activistas. Pero algunos pequeños y medianos perforadores de esquisto bituminoso están tomando medidas para reducir las emisiones.

Devon Energy Corp. manifestó en junio que planea reducir las emisiones de metano al 0,28% del gas que produce para 2025, desde una línea base de 2018 del 0,32%. Para llegar allí, está intensificando las inspecciones ambientales y evaluando las tecnologías de detección.

El perforador independiente con sede en Oklahoma City dijo que estableció el objetivo de ayudar al medio ambiente y atraer a un número creciente de fondos en Wall Street que se centran en inversiones socialmente responsables.

"Eso solo nos ayuda a ampliar nuestra base de inversionistas", señaló Chris Kirt, quien encabeza el comité directivo ambiental, social y de gobierno de Devon.