AT&T Inc. acordó vender sus negocios en Puerto Rico y en las Islas Vírgenes estadounidenses a Liberty Latin America por US$1.95 mil millones en efectivo, lo que le permite al gigante de las telecomunicaciones reducir su carga de deuda y acercarse a la recompra de acciones.

La operación de AT&T en Puerto Rico proporciona conexiones de celulares, fijas y de internet. AT&T Tenía 1.1 millones de suscriptores inalámbricos. Como parte del acuerdo, unos 1.300 empleados de AT&T serán transferidos a Liberty Latin America.

Las dos compañías esperan que el acuerdo se cierre dentro de seis a nueve meses. El Wall Street Journal informó más temprano HOY que las compañías habían llegado a un acuerdo.

Puerto Rico y las Islas Vírgenes estadounidenses representan una pequeña porción de las operaciones domésticas de AT&T, pero deshacerse de la unidad lo ayudará a reducir una gran carga de deuda acumulada luego de la adquisición de Time Warner por más de US$80 mil millones el año pasado.

El acuerdo señala un progreso en el objetivo de AT&T de vender activos no esenciales, algo que el inversionista activista Elliott Management Corp., que recientemente reveló su participación en la compañía, también está presionando. AT&T también ha vendido su participación en el servicio de transmisión Hulu.

Hoy AT&T afirmó que el acuerdo logra elevar a más de US$11 mil millones la cantidad de dinero que habrá recaudado de las ventas de activos este año. La compañía dijo que espera volver a recomprar acciones en el cuarto trimestre, junto con la reducción de la deuda.

Liberty ya es el mayor proveedor de televisión de pago y banda ancha en la isla. El magnate del cable John Malone, que posee una participación con derecho a voto del 25,5% en Liberty Latin America, y el CEO de Liberty Latin America, Balan Nair, han dicho a los inversores que les gustaría expandirse en la región a través de fusiones y adquisiciones disciplinadas.

AT&T ha estado buscando vender el negocio de Puerto Rico durante meses e inicialmente buscó una valoración más cercana a los US$3 mil millones, según personas familiarizadas con el asunto. Liberty planea financiar el acuerdo de efectivo en gran parte aumentando la deuda contra la operación combinada.

AT&T ingresó originalmente a Puerto Rico en 2009 después de adquirir Centennial Communications Corp., una compañía de telecomunicaciones rural con una gran parte de los ingresos de la isla, por menos de US$1.000 millones.

La complejidad de la unidad puertorriqueña ralentizó las negociaciones. Miles de residentes de la comunidad pasan varios meses al año en la parte continental de EEUU, por ejemplo, lo que dificulta el trabajo de contar suscriptores, según otra persona familiarizada con el asunto. La isla también sufrió graves daños en 2017 por el huracán María.

Liberty Latin America es un proveedor público de telecomunicaciones y cable que opera en Chile, Puerto Rico, el Caribe y otros países de América Latina. La compañía surgió el año pasado de Liberty Global, el operador de cable internacional encabezado por Malone. El operador de América Latina actualmente tiene un valor de mercado de aproximadamente US$3 mil millones.