Uber Technologies Inc. necesita una victoria.

Después de una oferta fallida por Grubhub Inc., el gigante del transporte está tratando de comprar una compañía de entrega de alimentos mucho más pequeña, Postmates Inc., ya que busca una base más segura en la era de Covid-19.

La compañía con sede en San Francisco necesita fortalecerse en el competitivo mundo de la entrega de alimentos, ya que la pandemia ha aplastado su negocio de viajes y las crecientes infecciones han subsumido las esperanzas tempranas de una recuperación económica y de que las personas regresen a las oficinas.

La industria de entrega de alimentos estaba lista para consolidarse incluso antes de que ocurriera la pandemia, ya que las compañías más grandes se enfocaron en obtener ganancias tras el crecimiento rápido y costoso y en medio de mercados cada vez más superpuestos. A medida que los consumidores se quedaron en casa para detener la propagación del virus, la entrega de alimentos se convirtió en un salvavidas para los restaurantes golpeados por los bloqueos y un área de actividad relativa en una economía en deterioro.

"La espalda de Uber está contra la pared para llegar a un acuerdo en la entrega de alimentos dado que la fase de consolidación ha comenzado", dijo Dan Ives, analista de Wedbush Securities. "Están en la fiesta de graduación buscando una pareja de baile y en realidad solo hay una en la sala: son los Postmates".

El Sr. Ives estima que Uber Eats podría ahorrarse de siete a 10 años tratando de hacer crecer su negocio con la adquisición de Postmates.

En mayo, Uber redujo aproximadamente una cuarta parte de su fuerza laboral y el presidente ejecutivo Dara Khosrowshahi afirmó que la compañía planeaba recortar US$1.000 millones en costos fijos después de que las órdenes de quedarse en casa para detener la propagación del coronavirus devastaron el negocio principal de la compañía. Los viajes, que representaban las tres cuartas partes de los ingresos de Uber antes de la pandemia, cayeron hasta un 80% en abril. El mes pasado, el Sr. Khosrowshahi precisó que había mejorado algo a una disminución del 70%.

Además, expresó en mayo que Uber Eats, el brazo de entrega de la compañía, era un punto brillante. En el primer trimestre, las reservas brutas de Eats aumentaron un 52% respecto al mismo período del año anterior a US$4,68 mil millones. Los analistas encuestados por FactSet, en promedio, esperan que las reservas brutas del segundo trimestre de la categoría aumenten un 65% desde el año pasado a US$5,6 mil millones.

Las acciones del gigante del transporte se dispararon después de los informes esta semana de que está en conversaciones para adquirir Postmates con sede en San Francisco por US$2,6 mil millones, ya que los inversionistas apostaron a que un acuerdo permitiría a la compañía encontrar ahorros en medio del costoso trabajo de construir una operación de delivery. Cuando surgieron noticias el 10 de junio de que Grubhub había rechazado a Uber por otro pretendiente, las acciones de Uber tuvieron uno de sus peores días del año, lo que subraya la importancia de algún tipo de acuerdo.

Las acciones del gigante de transporte se recuperaron de los mínimos alcanzados en marzo cuando Uber recortó empleos y costos e hizo esfuerzos claros para reposicionarse en medio de la pandemia, pero no han regresado a los niveles anteriores a las noticias de la venta de GrubHub.

La entrega de alimentos es una tarea costosa, y las compañías han ofrecido grandes descuentos para que los consumidores prueben sus servicios. Morgan Stanley proyecta que Eats perderá US$340 millones el próximo año a nivel mundial.

Uber no respondió a una solicitud de comentarios.

Un acuerdo impulsaría la huella alimentaria de la compañía de transporte en Los Ángeles y Phoenix, donde Postmates tiene el 35% y el 19% de esos mercados, respectivamente, según la firma de investigación Second Measure.

Brian Nowak, analista de Morgan Stanley, estima que las ventas de entrega de alimentos en los EE. UU. Crecerán a alrededor de US$45 mil millones este año desde US$31 mil millones en 2019. El Sr. Nowak elevó su estimación para 2020 en base a un cambio esperado al delivery en medio del confinamiento. Él ve que la industria crecerá a US$86 mil millones en ventas en 2025.

Con aproximadamente el 23% del mercado de EE.UU., Uber Eats superó ligeramente a Grubhub en las ventas de entrega de comidas en mayo, para ubicarse en el segundo lugar detrás del 45% de DoorDash, según Second Measure. Postmates obtuvieron el 8% de las ventas en los Estados Unidos ese mes, los datos más recientes de todo el mes disponibles del investigador.

El intento de Uber de adquirir Grubhub se vino abajo en junio, en parte debido a las preocupaciones regulatorias de que crearía un monopolio en la ciudad de Nueva York. En cambio, Grubhub recurrió al gigante holandés de entrega de alimentos Just Eat Takeaway.com en un acuerdo valorado en US$7 mil millones.

Después de eso, Postmates, el más pequeño entre los principales jugadores de EE.UU., fue visto como el próximo objetivo probable para Uber. Si se llegara a un acuerdo, podría anunciarse la próxima semana si no antes, según una persona familiarizada con el asunto. No hay garantía de que se llegue a un acuerdo y Postmates, que ha mantenido conversaciones con otros posibles compradores desde al menos el año pasado, ha estado planeando simultáneamente una oferta pública inicial.

Cuando Uber informó los resultados del primer trimestre de mayo, el Sr. Khosrowshahi dijo que, junto con el crecimiento en la entrega de alimentos, se sintió alentado por las primeras señales de los mercados que comenzaban a abrirse nuevamente.

Pero es poco probable que vuelva a la normalidad pronto, ya que un reciente aumento en los casos de Covid-19 y las hospitalizaciones en estados como Florida, Texas y California fuerzan o extienden las medidas de cierre indefinidamente.

El cambio de California de punto brillante a punto caliente es especialmente problemático para Uber, ya que dos de sus mercados más grandes, Los Ángeles y San Francisco, se encuentran en el estado. Esas ciudades junto con la ciudad de Nueva York, Chicago y Londres representaron casi una cuarta parte de las reservas brutas de viajes de la compañía el año pasado. Los analistas encuestados por FactSet, en promedio, esperan que las reservas brutas de transporte de Uber disminuyan un 62% en el segundo trimestre en comparación con los primeros tres meses del año.

El gobernador Gavin Newsom retiró el miércoles algunos planes de reapertura a medida que los casos explotan en el estado más poblado de Estados Unidos. Entre las últimas directivas: cierre obligatorio de muchos restaurantes.