El alza sostenida de los precios del cobre estaría a punto de terminar

La desaceleración de la economía china podría significar el fin del alza sostenida de los precios del cobre, lo que ya estaba combinado con aumento de la oferta del metal.

Quizás más que cualquier otra materia prima, el metal rojo es el emblema del superciclo de una década en que los precios de los commodities fueron liderados por el espectacular crecimiento de China.

Pero cada vez más analistas y corredores cree que la década de escasez del cobre podrían estar llegando a su fin. International Copper Study Group, una organización intergubernamental, espera que el mercado del cobre sobrepase las 458.000 toneladas el año próximo, el más alto excedente registrado por el ICSG desde 2001.

Otros analistas mineros están de acuerdo en que el balance de la oferta y demanda probablemente estará más equilibrado en los próximos dos años. Mike Henry, quien maneja las ventas de BHP Billiton, dice que el mercado de cobre “probablemente estará más equilibrado, por un par de años, de lo que ha estado durante algún tiempo”, aunque añade que “los fundamentos de la industria todavía son fuertes”.

Si el período de sobreoferta es sostenido, los precios podrían caer aún más bajo, dando marcha atrás a una época de beneficios para mineras como Freeport-Mc MoRan y Antofagasta, socavando la economía de los grandes productores de cobre como Chile y Perú.

La desaceleración de China es una importante razón para el cambio. El país, que representa 40% de la demanda mundial de cobre, está pasando a una fase más lenta, y una fase de menor  inversión, haciendo poco probable que se repitan los años en que China creció 30% en un año.

Max Layton, analista de industria metalúrgica en Goldman Sachs, señala que la fragilidad de la industria china de bienes podría conducir a una fuerte desaceleración en la construcción a fines del año próximo, creando un “significativo riesgo para los precios del cobre a finales 2013”.

Pero el cambio más notable en el mercado del cobre es el aumento de la oferta minera. La aparente incapacidad de la industria minera para aumentar la producción ha sido casi tan importante como la demanda china en el apoyo a los altos precios del cobre en la última década.

Sin embargo, ahora las mineras están respondiendo. La producción de Chile, el productor de cobre más grande del mundo, aumentó 7,8% año a año, según la estatal Comisión Chilena del Cobre (Cochilco). El ICSG predijo que el suministro de cobre aumentará en 6,4% el próximo año - el alza más grande desde mediados de los años ‘90.

En Londres la semana pasada, ejecutivos mineros de Chile y Perú expresaron su escepticismo sobre muchos de los proyectos programados para iniciar su producción en los próximos años, teniendo en cuenta que en algunos casos hubo problemas de desarrollo y en otros, los dueños redujeron la marcha de la inversión.

Las expectativas de las minas más grandes se han visto reflejadas en el mercado físico del mineral, conocido como “concentrado”. Las fundiciones probablemente serán capaces de cargar con precios más altos en los contratos anuales del año próximo de las mineras, dice Peter Willbrandt, jefe ejecutivo de Aurubis, la fundición de cobre más grande de Europa.

“Si todos los proyectos programados entraran en funcionamiento según lo anunciado, se espera un superávit a partir de 2014 por cinco años”, dijo Diego Hernández, presidente ejecutivo de Antofagasta, la minera chilena que cotiza en Londres. Sin embargo, hoy se espera que después de un corto período de superávit, el mercado vuelva a equilibrarse a partir de 2015.

© The Financial Times Ltd, 2011.