El desafío regulatorio tras la fusión de Time Warner Cable y Comcast

Nueva York.-Comcast y Time Warner Cable lanzaron un desafío a los reguladores de Washington ayer, tras anunciar un acuerdo por US$42.500 millones que crearía un gigante de televisión paga y de banda ancha siete veces más grande que cualquier otro operador de cable de Estados Unidos.

La oferta acordada de acciones fusionaría a los dos mayores operadores en una industria cuyos tradicionales ingresos por video enfrentan presiones de los rivales desde Verizon a Netflix, pero cuyo crecimiento y poder de fijación de precios se deriva cada vez más de su control sobre la infraestructura de banda ancha en EEUU.

La inesperada oferta de US$158,82 por acción de Brian Roberts, director ejecutivo de Comcast, dejó atrás una oferta del rival Charter Communications, cuya oferta hostil por US$132,50 de TWC había sido respaldada por Liberty Media, de John Malone.

Roberts, quien dirigió las negociaciones desde Sochi, donde está supervisando la cobertura de NBC (propiedad de Comcast) de los Juegos Olímpicos de Invierno, defendió el acuerdo como uno que crearía economías de escala que impulsarían la innovación de TV e internet.

De todas maneras, las acciones de TWC subieron 7,02% hasta US$144,81, muy por debajo del precio de US$158,82 por acción de la oferta de Comcast, debido a expectativas de que el acuerdo enfrentará una larga batalla antimonopolio.

Analistas dijeron que la empresa combinada controlaría cerca de un tercio de los mercados de banda ancha y de TV paga.

Michael Copps, ex miembro demócrata de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, su sigla en inglés), dijo que los reguladores debieran rechazar "rápida y enfáticamente" el acuerdo propuesto porque convertirá al "ya gran imperio de Comcast en un coloso" que dejaría a los consumidores pagando más por un servicio en decadencia.

"Esto está tan por encima de lo posible que debiera estar muerto al llegar a la FCC", aseguró. Pero Roberts dijo que su compañía está dispuesta a ceder 3 millones de suscriptores para satisfacer a los reguladores y expandir su programa de recompra de US$10.000 millones.

Algunos grandes accionistas aplaudieron el anuncio. Paulson & Co, el fondo de cobertura que posee 6 millones de acciones de TWC, la llamó una "combinación soñada" que "entrega valor total en un acuerdo de todas las acciones por parte del comprador más capaz".

Las acciones de Comcast cayeron 4,12%, cerrando en US$52,96, reduciendo el valor de su oferta, que representaba un 17,37% de premio en comparación con el precio de cierre de la acción al miércoles. La oferta no incluye una multa por salirse del acuerdo, elevando la posibilidad de que cualquiera de los dos lo abandone.

Una persona cercana a Charter dijo que se sentía "engañada" por el comportamiento de Comcast, agregando, "¿por qué esperaron hasta que hiciéramos una oferta hostil antes de mostrar su verdadera intención?".

Los defensores de los consumidores dijeron que el acuerdo era "desastroso" debido al poder sin precedentes que una compañía combinada tendría respecto de servicios de TV, voz e internet.

© The Financial Times Ltd, 2011.