Llegó la hora de tomarse la burbuja de los Bitcoin en serio

Llegó el momento de tomarse el Bitcoin en serio. Este mes ha habido notas de analistas de bancos importantes de Wall Street como Citi y Bank of America Merrill Lynch sobre la moneda digital. Cuando Wall Street tiene que tomarse los bitcoin en serio, la moneda online ha llegado.

Sin embargo, los gobiernos y bancos centrales también se las están tomando en serio. Esta semana también hubo noticias de Baidu, el motor de búsqueda de China, no aceptaría Bitcoins como pago, luego de que el Banco de China decretara que los bancos de ese país no debieran procesar o asegurar transacciones con Bitcoin.

¿Entonces los inversionistas también se están tomando los bitcoins en serio? Hay dos niveles para esta pregunta, dado que los bitcoins apuntan por lo menos a dos de los roles que juegan las monedas: primero, para atesoramiento, y segundo, como medio de intercambio.

Su rol como depósito de valor se alimenta de sus algoritmos computacionales, que garantizan una continua escasez. Esto le da un atractivo en comparación con el dinero fiduciario, creado por bancos centrales para gobiernos, donde no hay un límite de oferta.

Pero, a diferencia del dinero fiduciario, nadie está obligado legalmente a aceptarlo. Como el analista cambiario de Brown Brothers Harriman, Marc Chandler, señaló, crear ese tipo de dinero sigue siendo un monopolio de gobiernos. No es probable que lo cedan.

Por lo tanto, su valor depende de la percepción; lo que la gente piensa que vale. Lo mismo ocurre para el oro. Pero milenios de historia demuestran que el humano percibe un valor intrínseco en un metal brillante. Los Bitcoins solo existen desde 2009.

Las suposiciones heroicas de BofA Merrill Lynch sugieren que en el mejor de los casos los Bitcoin podrían un día ganar la reputación de la plata, que se percibe con un valor de solo la 16° parte del oro. Eso implica que un valor total de casi US$5.000 millones, mucho menor que su reciente valoración implícita de US$13.000 millones.

No obstante, como forma de intercambio, las capas de defensa critográfica, la capacidad de pagar instantáneamente, y la seguridad que viene con la habilidad de seguir cada transacción echa con cada moneda, ofrecen ventajas intrigantes.

Hasta ahora, no es ampliamente aceptada. Pero el alboroto de entusiasmo este año por la moneda sugiere que podría serlo.

La estimación aproximada de Merrill es que podría representar hasta 10% de las transacciones globales online, y de las remesas internacionales de trabajadores (que serían un enorme éxito). Sobre esa base, los Bitcoin podrían financiar transacciones anuales por US$9.500 millones en dinero actual.

Es fácil reírse de esas enormes extrapolaciones, pero es difícil imaginar algo mejor. En cualquier caso, el punto de las conjeturas de Merrill es que incluso si Bitcoin es tan exitoso como es posible imaginar, parece sobrevalorado en los precios recientes. Está en una burbuja.

Pero esto no prueba que el concepto no tiene futuro. Las acciones de Amazon también estuvieron en una burbuja a fines de los '90 y demostraron ser una inversión a largo plazo después de que la burbuja estallara. Las fuertes oscilaciones de valor son típicas cuando aparecen nuevas tecnologías. Otro problema, según  Stephen Englander  de Citi, es que Bitcoin es replicable.

© The Financial Times Ltd, 2011.