Desde ampolletas hasta 5G, China lucha contra Occidente por el control de estándares tecnológicos cruciales

Casi todos los productos en los hogares estadounidenses, desde ampolletas hasta sofás, ventanas y routers Wi-Fi, cumplen con los estándares y medidas de un sistema global establecido para garantizar la calidad y el funcionamiento perfecto.

Los estándares industriales, creados por Estados Unidos y sus aliados durante décadas, forman una matriz invisible de reglas que sustentan el mercado global. Por mundano que pueda parecer, esta uniformidad es fundamental para el comercio internacional en cuanto a cómo garantiza que los pernos, los enchufes USB y los contenedores de envío se puedan usar indistintamente en todo el mundo. Los estándares reflejan el consenso de paneles internacionales dominados durante mucho tiempo por expertos técnicos occidentales.

China ahora quiere tomar la iniciativa en los campos del futuro. Para consternación de muchos países occidentales, Beijing está empleando fondos estatales e influencia política para tratar de definir las normas para todo tipo de tecnologías de vanguardia que abarcan telecomunicaciones, transmisión de electricidad e inteligencia artificial.

“El dominio de los estándares técnicos que sustentan las tecnologías de la información y las comunicaciones y otros campos emergentes es parte integral de las ambiciones de Beijing”, dijo la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de China y Estados Unidos del Congreso en su informe anual de diciembre.

Los esfuerzos de China están impulsados por el deseo de superar a Occidente, así como de acumular ganancias. Los estándares basados en tecnologías patentadas a menudo requieren que los usuarios paguen tarifas de licencia. Nokia Corp. y Qualcomm Inc., por ejemplo, ganan miles de millones de dólares al año gracias a las patentes que sustentan los sistemas de teléfonos móviles de sus rivales. China preferiría ganar esa cantidad de dinero diseñando estándares que se ajusten a las tecnologías desarrolladas por sus propias empresas.

Los estándares están ganando urgencia a medida que se deciden las reglas para una nueva generación de tecnologías que dependen de las redes 5G, incluidos los vehículos sin conductor, las llamadas ciudades inteligentes e Internet de las cosas, avances que conectarán los mundos digital y físico como nunca antes.

Los nuevos campos, incluido el reconocimiento facial, tocan la privacidad y la seguridad pública, con mayores consecuencias para la seguridad nacional que en el pasado, según el comité del Congreso.

China está promoviendo estándares que impulsarían las exportaciones de las empresas con vínculos con Beijing y que apoyarían su aparato de seguridad estatal, dijo el exministro de Comercio de Japón, Akira Amari, quien encabeza un grupo del partido gobernante japonés para hacer la sociedad más digital. “Si los productos chinos están configurados para recopilar datos”, dijo, “hay que trabajar asumiendo que todo terminará en manos del gobierno chino”.

Los funcionarios y ejecutivos chinos dicen que Beijing simplemente está aprendiendo a maniobrar en un sistema creado y dominado, durante mucho tiempo, por Occidente, y que como una de las economías más grandes y de más rápido crecimiento del mundo, China está tomando la posición que le corresponde en la comunidad empresarial global.

Beijing planea presentar pronto los Estándares de China 2035, un plan ambicioso para el liderazgo en el campo. La administración de estándares de China y el gabinete estatal no respondieron a las solicitudes de comentarios.

“Los estándares técnicos globales aún están en proceso de formación”, dijo Dai Hong, miembro del Comité Nacional de Gestión de Estandarización de China, cuando se presentó el proyecto en 2018. “Esto brinda a la industria y los estándares de China la oportunidad de superar al mundo”.

En los últimos años, China se ha centrado más que Occidente en alinear la investigación y los estándares en nuevas tecnologías con su interés nacional, dicen los investigadores y especialistas en estándares que siguen el desarrollo industrial chino.

Los funcionarios chinos lideran al menos cuatro organizaciones de estándares globales, incluida la Unión Internacional de Telecomunicaciones, un organismo de las Naciones Unidas que rige la conectividad telefónica e Internet, y la Comisión Electrotécnica Internacional, un grupo industrial que rige las tecnologías eléctricas y electrónicas. De 2015 a 2017, un funcionario chino encabezó la Organización Internacional de Estandarización, un grupo liderado por la industria conocido como ISO que vende sus estándares para todo, desde calzado y sistemas de gestión hasta aceites esenciales y juguetes sexuales.

El ascenso de China en la estandarización coincide con el estancamiento entre los líderes mundiales desde hace mucho tiempo. En ISO y grupos similares, los delegados chinos ocupan aproximadamente el doble de puestos de secretaría que hace diez años. Los puestos influyen en propuestas, debates y prioridades. El número ocupado por la vieja guardia, incluidos Estados Unidos, Alemania y el Reino Unido, se mantiene relativamente estable.

Los rivales de Europa “son muy activos en el desarrollo de estándares internacionales en mercados clave para proteger y aumentar su ventaja competitiva”, dijo en junio el comisario de Mercado Interior de la UE, Thierry Breton. Si no se responde, se corre el riesgo de dañar “nuestra competitividad económica y liderazgo tecnológico”, dijo.

Alemania y otras economías avanzadas empujaron a China a adoptar estándares globales en la década de 1990. Los ejecutivos y políticos chinos ahora tienen un dicho: las empresas de tercer nivel fabrican productos. Las empresas de segundo nivel fabrican tecnología. Las empresas de primer nivel establecen estándares.

Beijing y los gobiernos regionales proporcionan estipendios anuales de hasta un millón de yuanes, unos US$ 155.000, para las empresas que lideran el desarrollo de normas internacionales en ISO y otros organismos, según documentos oficiales.

La financiación occidental para el desarrollo de normas, que puede llevar años de costosas investigaciones y negociaciones, ha disminuido. Si no implementamos un cambio, “no debería sorprendernos si terminamos siguiendo las reglas chinas”, dijo Christoph Winterhalter, director ejecutivo del Instituto Alemán de Normalización, conocido como DIN.

A diferencia de la Administración de Estandarización dirigida estatalmente de China, DIN es una organización privada financiada principalmente a través de la venta de normas y cuotas corporativas. Menos del 10% de su financiamiento proviene del gobierno.

Las ambiciones de China fueron claras en una reunión internacional de 2016 en el Peppermill Resort en Reno, Nevada. Huawei Technologies Corp. exigió la adopción de su estándar preferido para la corrección de errores en las transferencias de datos 5G: métodos para superar fallas de comunicación que podrían distorsionar la información. Una propuesta de Qualcomm de la competencia ya contaba con un amplio apoyo.

En esa reunión del Proyecto de Asociación de Tercera Generación —la organización global que establece los estándares 5G— Huawei se deshizo de una tradición de consenso deferente. Los tensos debates sobre la decisión final se prolongaron hasta pasada la medianoche.

Los funcionarios de Huawei indicaron a los otros ejecutivos de compañías chinas que asistieron, que esperaban su apoyo a la propuesta, dijo Tong Wen, un investigador de Huawei involucrado en la disputa. “Y, por supuesto, lo hicieron”.

El estancamiento terminó con un compromiso sin precedentes: adoptar ambos estándares, incorporando elementos de las tecnologías 5G.

Un año después, Huawei presentó a un candidato para liderar uno de los grupos de trabajo más importantes de la organización, desafiando a un candidato de Qualcomm. Antes de la votación, el presidente advirtió a los representantes chinos de no llevar teléfonos a las cabinas de votación, una práctica de esas delegaciones en algunas reuniones de las Naciones Unidas.

La sospecha, confirmada por delegados chinos de otras empresas, era que todos debían mostrar pruebas de que votaron con el candidato de Huawei, dijo una persona familiarizada con la votación. Un portavoz de Huawei dijo que la compañía actuó “de una manera totalmente transparente y colaborativa, de acuerdo con el espíritu y las reglas del proceso de estándares”.

Huawei, que posee la mayor cantidad de patentes 5G de todas las empresas, también lidera en propuestas de estándares al grupo de Tercera Generación, con más de 35.000, según la firma alemana de análisis de datos IPlytics. Se ha aprobado una cuarta parte.

En abril, cuando el mundo se enfrentó por primera vez al Covid-19, los delegados chinos de ISO en Ginebra presentaron planes para una ciudad de alta tecnología capaz de funcionar en una pandemia. Los planes se referían a normas para recopilar datos municipales tales como flujo de tráfico y emergencias sanitarias. Algunos delegados se preguntaron si las propuestas reflejaban en cambio la inclinación del gobierno chino por la recopilación de datos, dijo un participante en la reunión en línea.

“Es una trampa”, dijo Amari, el exministro de Comercio japonés, en ese momento. La aprobación significaría que China “definirá el estándar, exportará los sistemas y luego extraerá datos de esos sistemas y los recopilará en Beijing”, dijo.

Wan Biyu, científico jefe del grupo de expertos chino Smart City Joint Labs y autor de la propuesta, rechazó la acusación de Amari. Las leyes nacionales de protección de datos pueden bloquear la recopilación de información personal, dijo.

En muchas tecnologías de próxima generación, China lidera las propuestas de normas porque lidera el campo. Cuando los funcionarios de la UE lanzaron recientemente un proyecto para construir baterías de litio avanzadas, se sorprendieron al saber que China ya estaba estableciendo un comité de litio ISO, definiendo una su secretaría china y nombrando gerentes de comité.

En proyectos desde Indonesia hasta Nigeria, Beijing también está utilizando su Iniciativa Belt and Road para promover los estándares chinos, en industrias tan establecidas como el ferrocarril y la transmisión de energía. China ofrece a los países subsidios para ganar el trabajo y luego usa sus estándares para asegurar a los países socios que enfrentarían costos importantes para cambiarse a estándares internacionales, dicen los funcionarios de la industria.

China muestra poco entusiasmo por las normas que afectan a su soberanía. En marzo de 2019, el comité de ISO que maneja los sistemas para escribir los idiomas del mundo en un teclado occidental recibió un borrador de estándar para escribir cantonés, una versión del chino hablada por aproximadamente 65 millones de personas en Hong Kong y el sureste de China.

Expertos técnicos de Hong Kong lo redactaron con la esperanza de ayudar a asegurar la identidad cultural del territorio. Los delegados chinos objetaron en un correo electrónico, según un ex delegado europeo de ISO que vio el mensaje, diciendo que el estándar existente para el idioma oficial de China, el mandarín, era suficiente.

En una reunión en Canadá dos meses después, los delegados debatieron el borrador. Los defensores de Hong Kong dijeron que el cantonés y el mandarín son mutuamente ininteligibles, a pesar de ocupar caracteres escritos similares.

Una delegación china inusualmente grande siguió con docenas de diapositivas atacando agresivamente el borrador, lo que desconcertó a algunos asistentes, dijeron tres personas familiarizadas con la reunión. Un miembro de la delegación china le dijo a The Wall Street Journal que el sistema de escritura propuesto se usa solo en Hong Kong, y no por los 60 millones de hablantes de cantonés en otras partes de China.

La propuesta obtuvo el apoyo de países como Estados Unidos, Canadá y Rusia, pero falló por un tecnicismo administrativo. En mayo, los proponentes lo presentaron nuevamente y, en septiembre, el gerente del comité francés confirmó su aprobación y lo adelantó para su adopción, dijeron personas familiarizadas con el proceso.

Poco después, Rusia retiró su apoyo sin explicación, deteniendo la adopción de la medida al menos temporalmente. Los funcionarios de la agencia de normas de Rusia no respondieron a las solicitudes de comentarios.