Exxon demanda a dos de sus inversionistas con foco ESG

Exxon Mobil está demandando a dos firmas de inversión sostenible en un intento de impedir que presenten una propuesta de los accionistas que comprometería a la petrolera a frenar aún más sus emisiones de gases de efecto invernadero y apuntar a las emisiones de sus clientes.

En una demanda federal presentada el domingo en Texas, el gigante petrolero con sede en Houston afirma que las firmas de inversión Arjuna Capital y Follow This se convirtieron en accionistas de Exxon sólo para presentar propuestas que “mermarían el negocio actual de la empresa”.

Arjuna presentó una propuesta en diciembre pidiendo a los accionistas que aprobaran resoluciones que comprometieran a Exxon “a ir más allá de los planes actuales, acelerando aún más el ritmo de reducción de emisiones a medio plazo.” Follow This se sumó a la propuesta al día siguiente, según informó Exxon. En una desviación de la política actual de Exxon, aconsejan a la petrolera que se centre en las emisiones de sus proveedores y clientes, además de en las suyas propias.

“Los demandados piden a Exxon Mobil que cambie su negocio cotidiano alterando la mezcla de -o incluso eliminando- algunos de los productos que vende”, dijo la petrolera en la demanda. Su objetivo, alegó, es “obligar a Exxon Mobil a cambiar la naturaleza de su actividad ordinaria o a abandonar por completo el negocio”.

Arjuna Capital y Follow This llevan más de una década presentando propuestas de inversión en Exxon y otras compañías de petróleo y gas.

“Con este relevante paso, ExxonMobil quiere claramente impedir que los accionistas hagan uso de sus derechos”, dijo Mark van Baal, fundador de Follow This. “Al parecer, el consejo teme que los accionistas voten a favor de los objetivos de reducción de emisiones”.

Natasha Lamb, socia directora de Arjuna Capital, afirmó que los inversores se enfrentan a riesgos económicos derivados del cambio climático.

“Tenemos el derecho y el deber fundamentales de expresar nuestra preocupación por el riesgo climático, sus repercusiones en la economía mundial y el valor para los accionistas”, afirmó Lamb.

La demanda se produce en medio de una creciente oposición política al reciente énfasis de algunos inversores en las cuestiones medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG por sus siglas en inglés) de las empresas públicas. Algunos candidatos republicanos a la presidencia, entre ellos Vivek Ramaswamy, criticaron la inversión ESG durante la campaña electoral.

Un número creciente de líderes empresariales se abstiene de utilizar el acrónimo ESG en sus declaraciones públicas. En Wall Street, algunas empresas están cerrando fondos ESG, antaño populares, a medida que se desvanece el interés.

Según las normas de la Comisión de Bolsa y Valores, Exxon dijo que una empresa puede excluir una propuesta de los accionistas de su declaración de representación si “se refiere a un asunto relacionado con las operaciones comerciales ordinarias de la empresa” y si es sustancialmente la misma que las propuestas anteriores incluidas en los materiales de representación de una empresa dentro de los cinco años anteriores y no cumple los criterios para ser presentada de nuevo.

Exxon argumentó que la propuesta era similar a una presentada en 2022 y 2023. El año pasado, el 10,5% de los accionistas votaron a favor de la propuesta, un resultado que no alcanzó el umbral del 15% necesario para que una propuesta vuelva a presentarse.

El año pasado, los esfuerzos de los inversores por presionar a Exxon y Chevron en relación con el cambio climático se desvanecieron, ya que los accionistas rechazaron numerosas propuestas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero e informar sobre puntos de referencia climáticos, entre otras iniciativas. Casi todas ellas no obtuvieron más del 25% de los votos de los accionistas, y algunas recibieron mucho menos apoyo que otras similares el año anterior.

Arjuna y Exxon tienen una larga y polémica historia.

Lamb, de Arjuna, fue el primer testigo en el juicio de 2019 sobre un caso presentado por el fiscal general de Nueva York contra Exxon en el que se alegaba que la petrolera había restado importancia a los riesgos de futuras normativas sobre cambio climático para su negocio. El juez Barry Ostrager, del Tribunal Supremo del Estado de Nueva York, dictaminó que la oficina del fiscal general de Nueva York no había podido demostrar que Exxon engañara a los inversores.

La postura de Exxon sobre el cambio climático ha evolucionado en los últimos 20 años. Tras negarlo durante años, en 2006 reconoció que la quema de combustibles fósiles contribuye al cambio climático. Documentos internos muestran que los ejecutivos de la empresa siguieron poniendo en duda la gravedad del cambio climático durante años.

En 2021, Exxon perdió una histórica batalla por poderes contra la empresa de inversión Engine No. 1, que instó a la empresa a prepararse para la transición energética y logró colocar a tres consejeros en el consejo de Exxon. En los últimos años, Exxon ha lanzado un negocio para invertir US$ 20.000 millones hasta 2027 en captura de carbono, litio y otras tecnologías bajas en carbono.

La nueva demanda pone de relieve el creciente recurso de las empresas a los tribunales -especialmente en el conservador circuito de apelaciones que incluye Texas- para cuestionar a los reguladores federales. El mes pasado, la Cámara de Comercio de EE.UU. obtuvo una sentencia del Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de EE.UU. que anuló una norma reciente de la SEC que afectaba a la recompra de acciones. La Cámara demandó junto con dos grupos empresariales de Texas para obtener la legitimación en la jurisdicción.

En circunstancias normales, las empresas que desean excluir las propuestas de los accionistas de sus declaraciones de representación presentan una solicitud a la SEC. La medida de Exxon es un intento inusual de eludir ese proceso, ya que durante el gobierno de Biden la SEC se ha mostrado menos proclive a permitir que las empresas bloqueen propuestas.

En la demanda, Exxon afirmó que el proceso de propuestas de los accionistas y de votación por delegación se ha convertido en un “terreno abonado para el abuso por parte de los activistas”.

En 2021, la SEC revirtió una política de la era Trump que facilitaba a las empresas públicas rechazar las propuestas de los accionistas, que -aunque normalmente no son vinculantes- han sido durante mucho tiempo una espina en el costado de los ejecutivos. La guía indicaba que el personal de la SEC sería más receptivo a las propuestas de los accionistas sobre cuestiones que tienen “un amplio impacto social” y se centran menos en la relevancia de un tema para una empresa en particular.

Mark Uyeda, Comisario de la SEC, declaró que el número de propuestas de los accionistas sobre ESG aumentó un 52% el año pasado con respecto a 2021.