La Fed seguirá su curso por ahora, pero en 2016 cambió los planes con la llegada de Trump

Pocas semanas después de la elección de Donald Trump en 2016, los responsables de política monetaria de la Reserva Federal de Estados Unidos empezaron a reflexionar sobre el impacto de los recortes de impuestos y los aranceles previstos en la economía, haciendo estimaciones aproximadas de lo que estaba por venir, y algunos de ellos llegaron a la conclusión de que podrían ser necesarios tipos de interés más altos para mantener la inflación bajo control.

Eso incluía a Jerome Powell, entonces uno de los gobernadores de la Fed y ahora presidente del banco central con la responsabilidad principal de establecer el curso de la política monetaria durante los primeros 16 meses del próximo mandato de Trump. El expresidente republicano derrotó a la vicepresidenta demócrata, Kamala Harris, en las elecciones del pasado martes y jurará su cargo en enero de 2025.

Las transcripciones de la reunión de la Fed del 13 y 14 de diciembre de 2016, antes de que Trump hubiera tomado posesión, muestran que Powell dijo entonces que debido a la “postura fiscal expansiva” prevista bajo el Gobierno entrante “es probable que se necesite una política algo más restrictiva.”

En esa reunión, la Fed subió su tasa de interés oficial por primera vez desde el mes de diciembre anterior, una subida que había sido telegrafiada desde mucho antes de la victoria de Trump sobre la demócrata Hillary Clinton. Pero, por diversas razones, los responsables de política monetaria aumentaron el ritmo previsto de subidas de tasas para 2017 y pasaron a subir las tasas en tres ocasiones en los siguientes 12 meses en lugar de las dos que se esperaban antes de la elección de Trump.

La Fed se enfrenta ahora a un momento de incertidumbre similar y a posibles tensiones con un segundo mandato de Trump, mientras los banqueros centrales evalúan hasta dónde y con qué rapidez pueden recortar las tasas de interés manteniendo la inflación bajo control.

Las medidas económicas que Trump prometió durante la reciente campaña están en sintonía con las que prometió en 2016, incluidos más recortes de impuestos, aranceles y una política de inmigración más estricta. Ahora, sin embargo, aterrizarán en una economía en una situación muy diferente, posiblemente con riesgos de inflación aún latentes.

El presidente de la Fed de Mineápolis, Neel Kashkari, señaló en entrevistas televisivas el sábado y el domingo la posibilidad de que las deportaciones masivas perturben algunos negocios. Mientras tanto, el aumento de los aranceles, si desencadenan una respuesta de “ojo por ojo” de otros países, podría llegar a ser “más preocupante”, dijo, con el potencial de conducir a un aumento constante de los precios.

“Tendremos que esperar a ver qué se hace”, dijo Kashkari. “Ahora mismo todos estamos haciendo conjeturas”.

La inflación fue un tema central en la campaña de Trump contra Harris, pero ahora se enfrenta a la difícil tarea de cumplir una serie de promesas expansivas en una economía que está funcionando cerca o quizás por encima de su capacidad sin reavivar el aumento de los precios contra el que arremetió.

La actividad económica en 2016 se vio obstaculizada por la atonía de los mercados laborales y de la economía en general y la Reserva Federal esperaba que la inflación, demasiado baja, pudiera aumentar. Ahora la economía está superando un periodo de escasez de mano de obra, la producción está por encima de las estimaciones del potencial y la Fed está en guardia contra cualquier señal de que las presiones sobre los precios están aumentando de nuevo.

Aunque Powell en una conferencia de prensa el jueves pasado dijo que la elección de Trump no tendría influencia “a corto plazo” en la política monetaria, si 2016 es una guía, entonces las estimaciones iniciales del personal de cómo los aranceles, los recortes de impuestos y la pérdida de algunos trabajadores nacidos en el extranjero podrían influir en las perspectivas probablemente se presentarán cuando la Fed se reúna de nuevo el 17 y 18 de diciembre.

Aunque se muestran reacios a comentar el fondo de los planes de Trump, los banqueros centrales podrían haber empezado ya a replantearse la rapidez y la amplitud con que pueden recortar los tipos de interés el año que viene. Eso podría ponerlos en un curso de colisión temprana con la nueva Administración si se considera que las políticas del segundo mandato de Trump aumentan los riesgos de inflación que la Fed ha estado luchando durante más de dos años para vencer.

Por ahora, los analistas de Bank of America escribieron que la Fed adoptaría un enfoque de “anteojeras puestas” (seguir con su curso por ahora) y continuaría con los recortes de los tipos de interés destinados a hacer que la política sea menos restrictiva en reconocimiento de la fuerte caída de la inflación desde 2022.

Pero esas anteojeras pueden caer rápidamente. En la reunión de diciembre de 2016, el personal de la Fed ya había elaborado estimaciones de lo que podrían significar las diferentes propuestas de recortes arancelarios y fiscales y señaló los tipos de interés más altos que podrían requerir.

En la reunión de diciembre, los responsables de política monetaria actualizarán sus proyecciones económicas, mostrando si todavía creen que los tipos pueden bajar tanto como esperaban en la reunión de septiembre. Entonces, la estimación mediana preveía que el tipo de referencia cayera al 2,9% en algún momento de 2026. Tras un recorte de un cuarto de punto porcentual en la reunión del pasado jueves, el tipo se sitúa ahora entre el 4,5% y el 4,75%.

Si bien Powell afirmó que las perspectivas de referencia siguen siendo que la política monetaria se acerque gradualmente a una postura “neutral”, señaló que el “ritmo y el destino” están aún por determinar.

Los comentarios de Powell en la rueda de prensa evitaron cualquier discusión directa sobre las elecciones o sobre Trump, quien elevó a Powell a la presidencia de la Fed, pero más tarde lo tachó de “enemigo” por aplicar una política monetaria que Trump consideraba demasiado restrictiva y perjudicial para sus propios planes económicos.

Pero el presidente de la Fed, cuyo mandato actual dura hasta mayo de 2026, también ofreció una especie de epílogo sobre la era que se cierra y un prólogo para lo que está por venir.

Powell señaló una poderosa paradoja que puede haber resultado decisiva en la recién concluida votación presidencial. Tras superar una pandemia única en el siglo, la economía estaba en plena forma, dijo Powell, pero la percepción de la gente no se había puesto al día.

El reto ahora es mantener el rumbo.