Retraso en proyecto de SQM revela desafío en materia de oferta de litio

Incluso los productores de litio más experimentados tienen dificultades para aumentar la oferta, lo que sugiere que muchos de los proyectos que están siendo promocionados por pequeñas empresas nunca serán construidos, según Banco Santander.

SQM es uno de los productores más antiguos, más grandes y más rentables del mineral utilizado en baterías recargables para vehículos. El viernes, la firma reveló un retraso de cinco semanas en un proyecto para aumentar la capacidad anual de 48.000 a 70.000 toneladas métricas.

Aunque esto no sería un gran problema para las perspectivas de ganancias del gigante chileno, sí pone de relieve los desafíos para satisfacer la creciente demanda de baterías, y podría aliviar las preocupaciones sobre una sobreoferta que ha afectado a los precios del litio en los últimos meses. Complicados procesos químicos y el clima impredecible pueden hacer que la extracción de litio desde debajo de las costras salinas sea más difícil de lo que parece.

"Desde una perspectiva del vaso medio lleno, muestra que incluso los mejores productores de litio tienen dificultades para añadir nueva capacidad", escribió en una nota de investigación el analista de Santander Pedro Miguel Pereira. "Por lo tanto, como en el pasado, muchos de los anuncios de expansión de capacidad de otros actores (especialmente de las mineras junior) nunca verán la luz".

Para SQM, el retraso significará sólo un golpe de US$18 millones en las ganancias antes de partidas extraordinarias, escribió Pereira. La compañía, con sede en Santiago, actualizó su proyección para los precios del litio para el tercer trimestre a sin cambios, en comparación con el descenso del 10 por ciento previsto en agosto, destacó.

Las acciones en el mercado local cayeron hasta un 2,9% el martes, a su nivel más bajo en más de un año, al tiempo que el Tribunal Constitucional de Chile retrasó una decisión clave para la adquisición de una participación en SQM por parte de Tianqi Lithium.