¿Pagó demasiado Facebook por WhatsApp?

Sólo le tomó diez días a Facebook hacer su mayor adquisición y, posiblemente, la compra más cara hecha por una firma respaldada por capital de riesgo.

La red social gastó US$19 mil millones en WhatsApp, la creciente aplicación de mensajes, este miércoles luego de que Mark Zuckerberg se reuniera con sus fundadores el domingo antepasado.

WhatsApp es un programa tímido en publicidad, controlado por 50 personas ubicado a la vuelta de la esquina de Facebook. A diferencia de muchas compañías en Silicon Valley, que consumen el máximo financiamiento posible, esta necesitó apenas US$60 millones, la mitad de lo que usó la más pequeña Snapchat. A diferencia de la mayoría de las firmas de internet, no usa publicidad, pero a cambio cobra modestas cuotas de suscripción de un dólar anual a algunos usuarios.

Pero silenciosamente, por cuatro años, creció a casi la mitad del tamaño de Facebook. Tentados por la promesa de una alternativa veloz y económica a los mensajes de texto, 450 millones de usuarios se conectaban cada mes, y otro millón se incorporaba diariamente.

A medida que Facebook se embarca en una nueva estrategia para desarrollar un portafolio de aplicaciones que le ayuden a mantener a los usuarios con dispositivos móviles, los analistas dicen que tener un servicio de mensajería, tan esencial para el uso de un teléfono, puede no ser mala idea.

Robert Peck, analista de SunTrust Robinson Humphrey, dijo que los inversionistas debían superar el "shock del precio".

 "En primera instancia, te bota de la silla", dijo, comparándolo a adquisiciones similares, como la compra de YouTube por Google a US$1.500 millones, lo que parecía mucho en su momento, pero que ha demostrado ser bastante rentable.

El potencial de crecer a mil millones de usuarios y más le da a Facebook mucho con lo que jugar, dijo Peck. Dividiendo el valor de la empresa por el número de usuarios, Peck dijo que los usuarios de WhatsApp eran económicos por cerca de US$40 comparado a los US$140 por usuario de Facebook y los US$160 por usuario de Twitter.

La resistencia a la palabra "burbuja", que ha sido susurrada en las tasaciones tecnológicas, ha subido el último año. Mark May, analista de Citigroup, dijo que la tasación parece "razonable", o incluso "conservadora".

Facebook enfatizó en que permitirá que WhatsApp siga funcionando de forma independiente, y buscará el crecimiento en usuarios, y no en ingresos, en el corto plazo. Los fundadores de WhatsApp han sido anti-publicidad. Zuckerberg dijo el miércoles que no pensaba que la publicidad fuera necesariamente el mejor camino para generar ganancias de la mensajería.

May dijo: "nos preguntamos si la administración de Facebook está simplemente siendo conservadora cuando dice que la monetización de WhatsApp no es una prioridad en el futuro cercano".

Agregó que Whatsapp podría seguir el modelo de otras aplicaciones de chat como los servicios en Asia WeChat, Kakaotalk o LINE, los que han ganado dinero vendiendo juegos, imágenes de caricaturas llamadas stickers y participando en el comercio móvil.

"Si WhatsApp pudiera monetarizar a un ritmo similar al de algunas de estas aplicaciones, significaría ganancias de entre US$1.500 millones y US$2.000 millones, y eso es usando la cantidad de usuarios actual, que está creciendo significativamente", dijo.

Facebook ha mostrado que puede monetarizar las aplicaciones móviles, generando más de la mitad de sus ganancias publicitarias de sus aplicaciones, y utilizando la información de los usuarios para darles a sus clientes una segmentación cada vez más precisa. Ahora parece estar construyendo un ecosistema que incluye a la red social de fotos Instagram y a WhatsApp, lo que le podría ayudar a dominar la publicidad móvil. Para hacer esto, necesita servicios que atraigan usuarios, los involucren, y recolecten información.

WhatsApp ofrece niveles de involucramiento incluso mayores que Facebook, con más de un 70% de sus usuarios reconectándose cada día y mandando casi tantos mensajes como los mensajes de texto que se escriben en el mundo.

La aplicación tiene mayor uso donde Facebook Messenger, el propio intento de la compañía en una app de mensajes, es menos usada: Europa y Latinoamérica, según datos de Onavo, la compañía analista de datos móviles que le pertenece a Facebook. Luego de que Facebook lograra más de mil millones de usuarios, comenzó a buscar formas de conectar más al mundo, incluyendo su cooperación con el lanzamiento de internet.org, un esfuerzo para que internet llegue a más gente.

Dejando de lado la publicidad directa, la información de WhatsApp podría ayudar a hacer la segmentación publicitaria de Facebook aún más precisa. Así como Google monitorea el contenido de los correos en Gmail para tener información del usuario, Facebook podría usar WhatsApp como un email móvil, dijo Peck. No está claro si tendría o no que cambiar los acuerdos de privacidad.

"Otra vez es todo sobre la información", dijo. "Poder llegar al usuario donde sea que esté".

Facebook compró Instagram por más de US$1.000 millones en 2012, un precio que impresionó en el momento, pero desde entonces los analistas lo han visto como una ganga, especialmente dado que captura usuarios jóvenes que algunos temen que se podrían aburrir de la red social.

Brian Wieser, analista de Pivotal Research, dijo que era una "estrategia de cobertura" para prevenir que Facebook fuera el nuevo MySpace, una red social altamente popular que rápidamente se marchitó.

"Parece ser un mecanismo muy sabio para administrar redes sociales, limitar los riesgos", dijo. Pero ese es un problema distinto al de la tasación el que es muy difícil de resolver".

El precio de US$19 mil millones fue "definitivamente agresivo", dijo, y recortó la evaluación de Facebook de "comprar" a "mantener".

Wieser dijo que la compañía podía darse el lujo: el acuerdo es 75% en acciones, pero la compañía logró US$11.500 millones en caja al final del último trimestre. Recaudó US$1.500 millones vendiendo nuevas acciones a fines de 2013 y tiene una facilidad de crédito que le permite endeudarse hasta por US$6.500 millones.

Pero dijo que parecía haber muy poca información para entender cómo se había logrado, y que en sus modelos, WhatsApp tendría que generar US$1.000 millones en flujo de caja anual para 2018.

"Incluso si se ve con un horizonte razonablemente a largo plazo, el precio es difícil de entender", dijo.

© The Financial Times Ltd, 2011.