Walmart enfrenta investigación por inversión en India

Walmart, el mayor minorista del mundo por ventas, está siendo investigado en India por acusaciones de que invirtió secretamente en supermercados, desobedeciendo a una prohibición sobre inversión extranjera directa en el sector.

La investigación llega entre medio de un escrutinio intenso sobre las operaciones internacionales de Walmart. En agosto, el minorista se vio envuelto en acusaciones de lavado de dinero y evasión de impuestos en México y está enfrentando dificultades para expandirse en otros mercados emergentes como China y Brasil.

El ministerio de Comercio le pidió la semana pasada al Banco de la Reserva de India que investigara las acusaciones de que el minorista estadounidense “invirtió clandestina e ilegalmente” US$100 millones en una cadena india de tiendas de abarrotes e hipermercados, de acuerdo a documentos obtenidos por FT.

Las tiendas Easyday son propiedad de Bharti Enterprises, socio de Walmart, aunque el grupo estadounidense en efecto las administra con algunos ejecutivos transferidos a Bharti.

La investigación oficial llega a medida que Nueva Delhi decidió que permitirá inversión extranjera directa en el sector retail, pero las acusaciones complicarían los planes a largo plazo del grupo estadounidense de expandirse agresivamente en India.

“El gobierno debiera deshacer esta inversión ilegal inmediatamente”, aseguró el miembro del parlamento Achuthan, de la cámara alta del congreso para el Partido Comunista de India, escribiéndole a Manmohan Singh, el primer ministro, el mes pasado. En la carta también se pidió que el gobierno “vetara a Walmart permanentemente de la India”.

Walmart negó ayer haber actuado mal. “Estamos en total cumplimiento con las leyes de inversión extranjera directa de India. Todos los procedimientos y procesos han sido seguidos correctamente y los detalles se han presentado a las autoridades gubernamentales pertinentes de India, incluyendo el Banco de la Reserva de India”.

Walmart podría no ser el único minorista extranjero que tendrá dolores de cabeza en India, a medida que los críticos de la liberalización adoptan una mirada cercana a cómo los grupos internacionales han estado operando en el país por los últimos años.

Tesco tiene un acuerdo de franquicia con los hipermercados Star Bazaar del grupo Tata, facilitando servicios de informática, respaldo técnico y asesorías de administración a la cadena de 14 tiendas.

Tesco también tiene un negocio mayorista en India exclusivamente para Star Bazaar, proveyendo cerca de 80% de los bienes de la cadena minorista.

Las autoridades de la India están investigando si acaso Walmart invirtió directamente en las operaciones de retail de Bharti, a través de una empresa de holding conocida como Cedar Support Services.

De acuerdo a Achuthan y documentos de la empresa, Cedar es propietario de Bharti Retail y así la cadena Easyday. En su carta a Singh, el parlamentario dijo que Walmart utilizó acuerdos complejos para invertir en retail, en infracción de las reglas.

© The Financial Times Ltd, 2011.