Sospechan que tripulación de barco chino arrastró deliberadamente el ancla para cortar cables en el Báltico

Un buque comercial chino que ha estado rodeado por buques de guerra europeos en aguas internacionales durante una semana es central en una investigación de presunto sabotaje que amenaza con poner a prueba los límites del derecho marítimo y aumentar las tensiones entre Pekín y las capitales europeas.

Los investigadores sospechan que la tripulación del granelero Yi Peng 3, de 225 metros de largo, 32 metros de ancho y cargado con fertilizantes rusos, cortó deliberadamente dos cables de datos críticos la semana pasada mientras su ancla era arrastrada por el lecho marino del Báltico durante más de 160 kilómetros.

La investigación se centra ahora en si el capitán del barco chino, que partió del puerto ruso de Ust-Luga en el Báltico el 15 de noviembre, fue inducido por los servicios de inteligencia rusos a llevar a cabo el sabotaje. Sería el último de una serie de ataques contra infraestructuras críticas de Europa que, según las autoridades policiales y de inteligencia, han sido orquestados por Rusia.

“Es extremadamente improbable que el capitán no se diera cuenta de que su barco bajó y arrastró su ancla, perdiendo velocidad durante horas y cortando cables en el camino”, dijo un investigador europeo de alto rango involucrado en el caso.

La empresa china propietaria del barco, Ningbo Yipeng Shipping, está cooperando con la investigación y ha permitido que el buque sea detenido en aguas internacionales, según personas familiarizadas con la investigación. La empresa declinó hacer comentarios.

Los daños a los cables submarinos ocurrieron en aguas suecas el 17 y 18 de noviembre, lo que llevó a las autoridades de ese país a abrir una investigación por sabotaje. Rusia ha negado cualquier irregularidad.

Los investigadores han establecido que el barco bajó el ancla pero siguió navegando en aguas suecas el 17 de noviembre alrededor de las 21:00 hora local. El ancla arrastrada cortó el primer cable entre Suecia y Lituania poco después, según dos personas familiarizadas con la investigación.

Durante ese tiempo, el transpondedor del barco, que registra sus movimientos en el llamado Sistema de Identificación Automática, se apagó en lo que se conoce como un “incidente oscuro” en la jerga del tráfico marítimo. El barco continuó su marcha incluso cuando el ancla arrastrada redujo considerablemente su velocidad, según los datos satelitales y otros datos revisados por los investigadores.

Según los investigadores, alrededor de las 3 de la madrugada del día siguiente, tras haber recorrido unos 179 kilómetros, el Yi Peng 3 cortó el segundo cable entre Alemania y Finlandia. Poco después, el barco empezó a navegar en zigzag, levó anclas y continuó su camino. Los barcos de la Armada danesa se dispusieron a perseguir e interceptar al Yi Peng 3, obligándolo finalmente a fondear en el estrecho de Kattegat, que conecta el mar Báltico con el mar del Norte.

Una revisión del ancla y del casco del buque mostró daños consistentes con haber arrastrado su ancla y cortado cables, dijeron personas familiarizadas con la investigación.

“Dadas las suaves condiciones climáticas y las alturas manejables de las olas, la probabilidad de que se arrastre un ancla accidentalmente parece mínima”, según un análisis preparado para The Wall Street Journal por Kpler, una empresa de análisis que proporciona datos en tiempo real sobre el transporte marítimo internacional.

Si bien en el pasado este tipo de incidentes se han manejado de forma confidencial, el daño a los cables de Internet la semana pasada provocó rápidamente intervenciones públicas de los principales líderes europeos.

La tripulación del Yi Peng 3, capitaneada por un ciudadano chino y que incluye a un marinero ruso, no ha sido interrogada hasta el momento, según personas familiarizadas con la investigación, pero un miembro de un barco piloto danés abordó brevemente el barco antes de que anclara en el estrecho de Kattegat.

Varios funcionarios de inteligencia y de aplicación de la ley occidentales dijeron que no creían que el gobierno chino estuviera involucrado en el incidente, pero que sospechaban que las agencias de inteligencia rusas estaban detrás del sabotaje.

“Son acusaciones absurdas y sin fundamento”, dijo la oficina de prensa del Kremlin al Journal. Los mismos funcionarios occidentales que señalan a Rusia guardaron silencio cuando Ucrania hizo estallar los gasoductos Nord Stream, dijo la oficina de prensa en referencia al sabotaje en 2022 del conducto del gas ruso a Europa.

“Me gustaría reiterar el apoyo constante de China al trabajo con todos los países para mantener la seguridad de los cables submarinos internacionales y otras infraestructuras de conformidad con el derecho internacional”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, a los periodistas el miércoles.

El mercante chino está ahora custodiado por una pequeña flotilla de barcos de la Organización del Tratado del Atlántico Norte pertenecientes a Dinamarca, Alemania y Suecia.

Suecia, anteriormente neutral, es uno de los miembros más nuevos de la OTAN, habiéndose unido a la alianza militar a raíz de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022.

Según el derecho marítimo internacional, los barcos de la OTAN no pueden obligar al Yi Peng 3 a entrar en uno de sus puertos. Las autoridades suecas y alemanas están negociando con el propietario del barco para obtener acceso al mismo e interrogar a su tripulación.

La policía alemana envió también al buque de patrullaje Bamberg para investigar uno de los incidentes con drones submarinos. Buques suecos y daneses también examinaron los lugares en el fondo del mar.

Las autoridades europeas deben actuar con cuidado debido a su compromiso con la libertad de navegación y el respeto del derecho internacional que sustenta el comercio global, según varios políticos europeos, así como funcionarios de seguridad y de aplicación de la ley familiarizados con la investigación.

Desde el lanzamiento de su invasión a gran escala de Ucrania, el Kremlin ha sido acusado por funcionarios occidentales de librar una guerra en las sombras en territorio de la OTAN en Europa para desestabilizar a Occidente, incluyendo la orquestación de ataques a oleoductos submarinos y cables de datos en el Báltico y el Ártico.

En octubre del año pasado, un buque de bandera china llamado Newnew Polar Bear cortó con su ancla el gasoducto Balticconnector y un cable de telecomunicaciones que conecta Finlandia y Estonia, según personas familiarizadas con la investigación del caso. Algunos funcionarios informados sobre la investigación dijeron que en el momento del incidente había marineros rusos a bordo del barco chino.

Al Newnew Polar Bear se le permitió continuar hacia el Ártico ruso porque las autoridades de Suecia, Dinamarca y Noruega no quisieron detener el barco sin un respaldo legal sólido, según los funcionarios.

Pero en el caso del Yi Peng 3, la Armada danesa decidió intervenir rápidamente para detener el barco después de que el segundo cable se dañara, dijeron personas familiarizadas con la investigación.

Yi Peng 3 había operado únicamente en aguas chinas desde diciembre de 2019 hasta principios de marzo de 2024, cuando repentinamente cambió su patrón de operación, dijo Benjamin L. Schmitt, investigador principal del Centro Kleinman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania.

El barco chino comenzó entonces a transportar carbón ruso y otras mercancías, haciendo escala en puertos rusos como Nakhodka en el Mar de Japón, varios viajes al puerto de Murmansk en el Mar de Barents y un viaje al Mar Báltico. En la actualidad, el barco está cargado con fertilizantes rusos, según datos de Kpler.

“Si bien esto por sí solo no es suficiente para proporcionar evidencia de la participación rusa, el cambio fundamental en la región operativa del barco a puertos rusos después de años operando únicamente en aguas chinas debería ser un área clave de investigación para las autoridades europeas”, dijo Schmitt.