El laberinto de Julio Ponce: Los detalles de la negociación política y legal del acuerdo Corfo-SQM

En más de una ocasión, el exvicepresidente de Corfo, Eduardo Bitran, consideró que no era posible llegar a un acuerdo en el arbitraje con Soquimich y abordó como una alternativa cierta el postergar la decisión y dejar el tema  al nuevo gobierno. La piedra de tope de las negociaciones fue siempre Julio Ponce Lerou.

Bitran, admiten sus cercanos, estaba "obsesionado" con que ningún pacto era viable si el controlador de Pampa Calichera seguía dirigiendo la compañía. Durante su mandato en la entidad estatal recibió, ha dicho, varios recados respecto de que era preciso "aflojar" la mano y avanzar en un protocolo favorable para el Estado y la compañía minera. Entendió, aunque nadie lo explicitó, que eran mensajes de Ponce Lerou. Pero no dio marcha atrás y forzó a un escrito en que expresamente el representante de Ponce Lerou en la mesa de negociación, el director ejecutivo de Norte Grande, Patricio Contesse Fica, debió aceptar que el accionista y rostro de la compañía fuera apartado del gobierno corporativo. Lo consideraba, comentan cercanos a Contesse Fica, un exceso, una intromisión inaceptable en la empresa motivada por presiones políticas, en especial porque además afectaba a los familiares directos del empresario.

A regañadientes, cedió. Bitran contaba con apoyos poderosos, principalmente del otrora subsecretario del Interior, Mahmud Aleuy. Así se retiró el arbitraje iniciado en 2013 a cambio de una ampliación de la cuota de extracción de litio que la minera mantiene en el Salar de Atacama hasta el año 2030 y se estableció que ningún integrante de la familia Ponce, hasta segundo grado de consanguinidad, podría tener cargos directivos ni ejecutivos en SQM hasta el año 2030, fecha en la que expira el mencionado contrato.

En la trama, sin embargo, hubo matices. Mientras Bitran negoció durante el año 2017 -asesorado por el ex presidente del directorio de Metro, Rodrigo Azócar-, directamente con Contesse Fica y con Rafael Guilisasti, director de las sociedades cascadas y exconsejero de Corfo, los detalles político-técnicos del acuerdo; los abogados Felipe Bulnes, asesor externo de Corfo, y Sebastián Oddó, en representación de Pampa, junto a un equipo legal, plasmaban en papel los alcances del pacto que hoy está en el centro de la polémica luego de que Pulso informara que el directorio de la compañía determinó la contratación de Julio y Eugenio Ponce como asesores.

Azócar fue contactado por La Tercera PM luego de que Bitran asegurara que existía un compromiso de palabra respecto de que la calidad de asesor se aplicaría sólo a Eugenio, versión que surgió luego de que este medio revelara la existencia de un correo electrónico del 18 de diciembre entre los abogados Bulnes y Oddó en que se explicita que está permitida la existencia de esta figura. El ex asesor aseveró que no podría profundizar en el tema, porque la vocería hoy la tiene Bitran, pero ante la consulta respecto de si era efectivo que en esos encuentros se abordó exclusivamente la situación de Eugenio Ponce respondió "completamente". Fuentes de SQM no quisieron referirse al tema.

La existencia de mesas paralelas fue refrendado en un nuevo comunicado público de Bitran. Allí, el exvicepresidente de Corfo insistió en que en estos diálogos se explicitó que Julio Ponce Lerou no retornaría bajo ninguna modalidad a la compañía y que ello no se escrituró sólo para evitar una situación expresa de "discriminación".

Como sea, lo concreto es que el propio Bitran fue consultado por Bulnes el 15 de diciembre de 2017 sobre la situación de Ponce Lerou y su familia y Bitran contestó "solo pueden ser asesores de la compañía si así lo estiman", sin hacer mención a que existía una prohibición implícita para Julio Ponce.

Una fuente del exgobierno que conoció las conversaciones, detalla que "se sabía que en algún momento Ponce Lerou podía retornar, pero se creyó que por prudencia no lo haría". En esta línea, menciona que el rol de Alberto Salas, cuyo nombre habría sido visado por Bitran e incluso por Michelle Bachelet para integrar el directorio que hoy preside, se pensó que sería una cortapisa, "pero finalmente Bitran nunca entendió que una vez que dejara el Gobierno su poder para influir ya no existiría".