China reabre sus puertas al mundo tras el fin de las restricciones a los viajes internacionales

Decenas de miles de viajeros comenzaron a entrar y salir de China continental el domingo cuando Beijing eliminó casi todas sus restricciones fronterizas, poniendo fin a las medidas pandémicas que aislaron efectivamente a la nación más poblada del mundo del resto del planeta durante tres años.

Los turistas chinos que se dirigen al extranjero brindan esperanza de alivio a las economías que habían llegado a depender del gasto de los viajeros chinos en los años anteriores a la pandemia. Es probable que el flujo de viajeros permanezca restringido por un tiempo a medida que las aerolíneas se reajustan y algunos gobiernos mantienen restricciones para evitar la importación de infecciones del mayor brote de Covid-19 en China hasta la fecha.

La decisión de China de restaurar un flujo de movimiento más libre a través de sus fronteras, anunciada a fines de diciembre, pone fin a uno de los símbolos más tangibles del aislamiento de la era del Covid en China, particularmente para los muchos ciudadanos chinos de clase media y alta que se habían acostumbrado a viajar al extranjero libremente antes de la pandemia.

La reapertura también permite a la comunidad empresarial visitar nuevamente el mercado de rápido crecimiento de China. El Ministerio de Comercio de China dijo el viernes que había recibido fuertes señales de apoyo de ejecutivos extranjeros que estaban ansiosos por visitar China, verificar sus operaciones y considerar nuevas inversiones.

La ejecutiva de negocios con sede en Hong Kong Sherry Shi y su hijo se encontraban entre los miles de chinos en el extranjero que abordaron un avión con destino al continente el domingo.

“Estoy muy emocionada”, dijo Shi, originaria de Beijing, quien dijo que ya estaba ocupada programando reuniones con amigos y familiares, algunas con comidas de pato asado de Beijing que su hijo había extrañado mucho en los últimos tres años. Debido a las reglas de cuarentena de la era del Covid, se habían perdido el funeral de su padre y no habían visto a muchos familiares y amigos durante años.

Los viajeros del domingo no fueron el primer grupo de pasajeros en evitar la cuarentena al llegar a China. Desde que Beijing anunció planes para cambiar las reglas, los viajeros internacionales que aterrizaban en varias ciudades chinas habían protestado contra las cuarentenas en los hoteles, en muchos casos logrando persuadir a las autoridades para que les permitieran saltarse cinco días de confinamiento.

Los viajes dentro y fuera de China se desplomaron durante la pandemia. Los cruces fronterizos en los tres meses que terminaron el 30 de septiembre totalizaron 22 millones, según las autoridades de inmigración chinas. El número para todo el año anterior a la pandemia, 2019, fue de 670 millones de personas, más de la mitad de ellos viajeros de China continental, según datos de inmigración chinos.

Carol Ong, una expatriada y empresaria filipina de 46 años, dijo que pasó rápidamente por el aeropuerto después de aterrizar en Shanghái el domingo. Ong, que ha vivido en China durante 17 años, voló a Canadá en diciembre debido a una emergencia familiar. Tuvo que soportar varias cuarentenas durante la pandemia y se adaptó a la vida bajo el estricto régimen del Covid de China.

Sabía que las reglas habían comenzado a cambiar, pero aún así, dijo, estaba sorprendida de no ver a ningún miembro del personal con trajes de materiales peligrosos en el aeropuerto. Se sintió extraño, dijo: “Fue tan tranquilo y simple”.

Es probable que tome algún tiempo para que los viajes entre China y el resto del mundo se recuperen por completo a los niveles previos a la pandemia. Muchas aerolíneas ajustaron sus rutas durante los tres años en que China limitó severamente los viajes al país y necesitarán redirigir sus flotas hacia China.

En Shenzhen, solo tres vuelos internacionales estaban programados para aterrizar el domingo y dos para despegar. En Beijing, las cintas transportadoras de equipaje en una de las terminales aeroportuarias más grandes del mundo estaban prácticamente vacías. En la ciudad de Hangzhou, en el este de China, un centro tecnológico y destino turístico, los funcionarios de inmigración locales dijeron que se esperaba que 1.300 viajeros aéreos ingresaran desde el extranjero el domingo y 1.100 salieran.

Algunos gobiernos han tomado medidas para limitar el número de viajeros chinos. A fines de diciembre, Japón dijo que había pedido a las aerolíneas que no aumentaran la cantidad de vuelos desde China. Si bien la solicitud no era legalmente vinculante y luego se relajó un poco para Hong Kong y Macao, sigue siendo un freno para una expansión significativa en los viajes.

Muchos países, incluidos EE.UU., Australia, Canadá, Japón, Corea del Sur e Italia, han impuesto requisitos de prueba a los pasajeros de China. Muchos de estos países han citado lo que describen como la falta de transparencia de China en torno al alcance de las infecciones por Covid en el país como un factor importante en sus decisiones.

China calificó las restricciones de viaje como inaceptables y políticamente motivadas, y advirtió sobre contramedidas no especificadas.

Pero algunos en China continental ya están recuperando el tiempo perdido comprando boletos para vuelos internacionales. En Trip.com, la plataforma de reserva de viajes en línea más grande de China, las reservas de paquetes de viajes salientes han aumentado desde que Beijing anunció el levantamiento de las restricciones a fines de diciembre. Las reservas de viajes al extranjero durante las vacaciones de una semana del Año Nuevo Lunar, que comienza el 21 de enero, han aumentado más de cinco veces desde el año pasado, con Bangkok y Melbourne, Australia, entre los destinos más populares.

Cathay Pacific Airways Ltd., el operador de la aerolínea insignia de Hong Kong, dijo el jueves que duplicará con creces sus vuelos hacia y desde el continente, operando 61 vuelos de regreso cada semana entre Hong Kong y 13 ciudades chinas a partir del 14 de enero.

Además de las cuarentenas obligatorias, China eliminó otras restricciones, incluida una que requería que los aviones internacionales que volaban a Beijing aterrizaran primero en una de más de una docena de otras ciudades chinas. La medida había estado vigente desde el comienzo de la pandemia para proteger a la capital china de las infecciones. Los marineros internacionales ya no necesitan buscar aprobación antes de que sus barcos puedan atracar en puertos chinos para el cambio de tripulación.

La reapertura de las fronteras de China el domingo incluyó varios puntos de entrada entre la ciudad de Shenzhen, en el sur de China, y la región administrativa especial vecina de Hong Kong, aunque una línea de tren de alta velocidad que conecta los dos lugares permanece cerrada. Las autoridades de China continental y Hong Kong han limitado los viajes diarios a 60.000 personas en un intento por controlar el tráfico.

Hasta el viernes por la tarde, 340.000 personas de Hong Kong ya habían reservado visitas a Shenzhen, según Tony Wong, director de información interino de Hong Kong.

El domingo por la mañana, pasajeros con maletas grandes llenaron un tren que iba de Hong Kong a un cruce fronterizo de Shenzhen que había estado cerrado durante casi tres años. Como muchos estudiantes del continente que estudian en Hong Kong, Sun Yisu había planeado quedarse en la ciudad durante las vacaciones de invierno. “Había sido demasiado problema pasar por la cuarentena”, señaló desde el tren.

Dijo que cambió de opinión cuando el gobierno anunció la reapertura de la frontera. Esperaba estar pronto en casa en la provincia de Shandong para celebrar el Año Nuevo Lunar.

Dong Shuyuan, un jubilado de 62 años de la región de Mongolia Interior en el norte de China, cruzó a Hong Kong desde Shenzhen el domingo, reanudando una visita anual para ver a la familia en la ciudad que había estado en pausa durante tres años. Dijo que anhelaba ver a su hija y sus dos nietos, incluida una niña de dos años que nunca había conocido.

Tao Zi, una minorista de la ciudad sureña de Dongguan, hizo su primer viaje a Hong Kong en más de un año el domingo. Antes de la pandemia, hacía visitas diarias regulares a la ciudad. Sin embargo, su último viaje en 2021 la había obligado a pasar tres semanas en cuarentena.

“Por eso no quería venir”, dijo. “Era como estar prisionera”.

Zhu Shengqiu, un residente de Hong Kong de 51 años, planea hacer su primer viaje a casa en la provincia china de Guangdong en aproximadamente una semana. El domingo tomó un tren hasta la frontera para presenciar la reapertura y grabó algunos videos de los rascacielos en Shenzhen antes de regresar a la región administrativa especial.

“Había tenido múltiples sueños sobre este momento”, dijo. “Esos tres años fueron demasiado duros para nosotros”.