El dilema de TikTok de Biden: una prohibición podría perjudicar a los demócratas más que a los republicanos

La aplicación popular entre los estadounidenses más jóvenes está emergiendo como un activo de campaña vital para los demócratas.

Muchos republicanos y algunos demócratas piden a gritos que se tomen medidas para abordar un riesgo de seguridad percibido por parte de TikTok de propiedad china, pero un líder político se ha mantenido mayormente en silencio: el Presidente Biden.

Biden y sus ayudantes objetaron cuando se les preguntó sobre posibles acciones para restringir TikTok, diciendo que están esperando recomendaciones del Comité de Inversión Extranjera en los EE.UU., o Cfius.

“No estoy seguro”, dijo Biden recientemente cuando se le preguntó si Estados Unidos debería prohibir TikTok. “Sé que no lo tengo en mi teléfono”.

Sin embargo, las negociaciones de Cfius sobre TikTok se han prolongado desde 2019, lo que llevó a algunos republicanos a decir que Biden está eludiendo el tema debido al riesgo político de asumir la aplicación enormemente popular, que tiene más de 100 millones de usuarios regulares solo en EE.UU.

Un importante problema tácito para el Presidente, según los estrategas políticos, sería que al tratar de forzar una prohibición total de TikTok, como buscan muchos republicanos, sacrificaría lo que está emergiendo como un activo de campaña vital para los demócratas a medida que se acerca la temporada electoral de 2024.

“En este momento, TikTok puede ser un arma valiosa, especialmente porque los republicanos se han alejado de él por razones políticas”, dijo Bradley Beychok, cofundador de American Bridge 21st Century, un comité político independiente que respalda a los candidatos demócratas. “No querrías que una herramienta como esa fuera sacada del estante”.

La audiencia de TikTok es predominantemente gente joven, que suele favorecer a los demócratas por amplios márgenes.

La participación entre los votantes más jóvenes aumentó en 2018, 2020 y 2022, lo que ayudó al partido a generar reveses políticos a los republicanos. La participación inusualmente alta entre los votantes más jóvenes en las elecciones intermedias de 2022 ayudó al partido a mantener el control del Senado y también a limitar sus pérdidas en la Cámara.

Para los demócratas, una clave para llegar a esos votantes más jóvenes ha sido TikTok, según consultores de ambos partidos. Esa ventaja se ha agudizado por la negativa de muchos republicanos a usar la plataforma debido a los riesgos de seguridad percibidos, dicen los estrategas demócratas.

“Especialmente entre los votantes de la Generación Z, es la plataforma dominante”, dijo un consultor demócrata. “Si vamos a generar votantes jóvenes… tenemos que tener cosas que realmente les gusten y hagan…”

Prohibir TikTok antes del próximo ciclo electoral, agregó el consultor, sería “una locura política”.

La secretaria de Comercio de Biden, Gina Raimondo, reconoció el riesgo político de una prohibición en una entrevista reciente con Bloomberg.

“La política que hay en mí cree que, literalmente, perderá a todos los votantes menores de 35 años, para siempre”, dijo.

El comentario de Raimondo provocó una reprimenda del senador republicano de Florida, Marco Rubio, quien dice que cree que Beijing podría obligar a la aplicación de propiedad china a compartir datos sobre sus usuarios o influir en el contenido que se muestra a los usuarios.

“Muchos candidatos demócratas, muchos funcionarios demócratas tienen cuentas de TikTok”, dijo Rubio en el programa Brian Kilmeade Show, de Fox Radio. “Los agentes políticos demócratas creían que TikTok es políticamente ventajoso para ellos. Y por eso quieren parecer duros con China, pero no quieren tomar medidas enérgicas contra este sitio web”.

John Kirby, el coordinador de comunicaciones estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional, se negó a comentar sobre las observaciones de Raimondo.

TikTok, propiedad de ByteDance Ltd. de Beijing, dijo: “Además de ser una plataforma de entretenimiento querida, TikTok se ha convertido en una fuente de información útil para millones de estadounidenses que vienen a aprender sobre el mundo, conectarse con pequeñas empresas y construir comunidades en apoyo a las causas que les importan. Esperamos que el Congreso considere las implicaciones muy graves de la Primera Enmienda y el precedente dañino de cualquier acción gubernamental que ponga en peligro el libre intercambio de ideas”.

La compañía ha dicho repetidamente que no compartirá datos con Beijing ni se dejará influir por su gobierno y se ha ofrecido a tomar costosas medidas de seguridad para abordar las preocupaciones de Estados Unidos.

En el Congreso, algunos republicanos están presionando para que se prohíba. Otros republicanos se han unido a los demócratas para apoyar un proyecto de ley de los senadores Mark Warner, presidente del Comité de Inteligencia del Senado, y John Thune, el jefe de bancada republicano del Senado.

El proyecto de ley de Warner-Thune requeriría que el Departamento de Comercio establezca procedimientos para mitigar los riesgos y potencialmente prohibir la tecnología extranjera. Eso podría conducir a una prohibición en circunstancias apropiadas para una plataforma o servicio específico.

No está claro que el proceso conduzca necesariamente a una prohibición en el caso de TikTok.

La presentación del proyecto de ley fue seguida rápidamente por declaraciones de apoyo de altos funcionarios de la administración, incluidos Raimondo y Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional de Biden.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, se negó a decir si Biden prohibiría TikTok si se aprobara el proyecto de ley y le otorgara la autoridad para hacerlo, pero reconoció que la Casa Blanca tenía “preocupaciones con esta aplicación en particular”.

“Queremos asegurarnos de que los productos y servicios digitales que los estadounidenses usan todos los días sean seguros y protegidos”, dijo Jean-Pierre a los periodistas el miércoles.

El presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, Michael McCaul, ha patrocinado una legislación que ordena al presidente sancionar a cualquier entidad, incluida TikTok, que opere una aplicación que esté sujeta a la influencia china o que pueda facilitar la vigilancia o la propaganda china.

“Es profundamente desalentador que algunos demócratas en DC estén optando por la inacción que está socavando aún más la seguridad nacional del país”, dijo McCaul.

En última instancia, algunos otros republicanos en el Congreso podrían tener sus propias razones políticas para optar por la inacción. A medida que surgen silenciosamente líneas de batalla partidistas sobre TikTok, los legisladores republicanos podrían preocuparse de que liderar un cargo para prohibir la plataforma popular podría tener un costo político.

“Sería lo más impopular que ha hecho el Congreso en décadas prohibir TikTok de alguna manera”, dijo el estratega republicano Eric Wilson. “No creo que, dada la edad promedio de los miembros del Congreso, entiendan cuán atractivo es TikTok como fuente de noticias”.

La edad promedio de los legisladores de la Cámara es de casi 58 años, y en el Senado la mediana supera los 65 años, según un estudio reciente del Pew Research Center.

Alrededor del 62% de los usuarios estadounidenses de TikTok tienen menos de 30 años y el 78% tienen menos de 40, según Wallaroo Media, una empresa de marketing digital.

El expresidente Donald Trump trató de forzar la venta de las operaciones estadounidenses de TikTok con el argumento de que era un riesgo para la seguridad. Los lobistas de TikTok le señalaron a la campaña de Trump las desventajas de una prohibición, y Trump finalmente guardó silencio sobre el tema después de los reveses judiciales. Un representante de Trump no respondió a una solicitud de comentarios.

Mira Ricardel, quien se desempeñó como asesora adjunta de seguridad nacional de Trump en 2018, dijo que el clima en Washington ha cambiado considerablemente desde que el expresidente se enfrentó a la misma pregunta.

“Cuando la administración Trump abordó este tema por primera vez, podría haber más escepticismo” sobre el riesgo de seguridad, dijo. “Ahora existe esencialmente una opinión bipartidista unánime de que se debe hacer algo. Y eso es diferente”.

Adam Kovacevich, director ejecutivo del grupo respaldado por la industria tecnológica Chamber of Progress, dijo que cree que una venta de TikTok para poner el control en manos de los propietarios occidentales podría ser la solución en última instancia y dijo que lo consideraba más probable que una prohibición.

“Una gran razón por la que la administración aún no ha actuado, y tal vez algunos demócratas se han mostrado reacios a apoyar una acción agresiva, es la preocupación por molestar a millones de votantes jóvenes”, dijo Kovacevich. “Creo que eso es solo porque están pensando en las soluciones como binarias: prohibición o no prohibición”.

TikTok se negó a comentar sobre la posibilidad de una venta.