Rusia busca restaurar el prestigio en la carrera hacia el polo sur de la Luna

El lanzamiento de Rusia de su primer módulo de aterrizaje lunar en casi 50 años este viernes, un intento de convertirse en el primer país en llegar al polo sur de la Luna, es un momento simbólico para un país ansioso por demostrar que todavía tiene las capacidades tecnológicas propias de una gran potencia mundial.

Las dificultades son múltiples, desde ejecutar un lanzamiento exitoso hasta aterrizar una sonda en el terreno accidentado del polo el 21 de agosto. Las sanciones occidentales derivadas de su guerra en Ucrania significan que Moscú tiene menos colaboradores de los que podría haber tenido en el pasado. Los científicos rusos también están compitiendo contra una misión similar de India y esperan aterrizar su propia sonda primero. “Esperaremos ahora al día 21″, dijo Yury Borisov, jefe de la agencia espacial Roscosmos, a los trabajadores en el cosmódromo de Vostochny después del lanzamiento, informó la agencia de noticias rusa Interfax. “Espero que haya un aterrizaje suave muy preciso en la Luna”.

Además de aumentar el prestigio de Rusia, un primer aterrizaje en el polo podría ser un valioso paso adelante para ampliar la comprensión de los científicos sobre si podría haber suficientes cantidades de hielo allí para proporcionar combustible, oxígeno y agua potable para sustentar un posible asentamiento humano en el futuro.

El módulo de aterrizaje Luna-25, que se lanzó desde el cosmódromo de Vostochny, a unos 5.550 kilómetros de Moscú, en el extremo este de Rusia, marca la primera misión del país a la Luna desde 1976 y se produce cuando una nueva ola de países amplía su huella en el espacio.

También se proyecta que Chandrayaan-3 de India, una nave espacial con un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover, aterrice en el polo sur lunar a finales de este mes. En mayo, China envió a su primer astronauta civil a la órbita como parte de una nueva tripulación para su estación espacial.

La NASA, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, planea un vuelo espacial tripulado alrededor de la Luna a fines de 2024 en una misión que llevaría a las personas al espacio profundo por primera vez en décadas y prepararía el escenario para un aterrizaje que la agencia quisiera realizar con el fabricante estadounidense de naves espaciales SpaceX en 2025.

Los riesgos de la misión Luna-25 son especialmente altos para Rusia y el Presidente Vladimir Putin. Las sanciones impuestas desde la guerra en Ucrania detuvieron gran parte de su colaboración con Estados Unidos y las naciones europeas, impidiendo varias misiones y acercando a Rusia a China a medida que Beijing expande sus propias ambiciones espaciales.

“Es probable que ahora estemos presenciando el capítulo final de una cooperación significativa entre Estados Unidos y la Federación Rusa en el espacio”, dijo en comentarios escritos Benjamin L. Schmitt, miembro principal del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Pennsylvania.

“El sentimiento en las comunidades científica y de astronautas ha comenzado a cambiar hacia la realización de un futuro en el que la NASA y Roscosmos ya no sean socios cercanos debido a los horribles actos del régimen de Putin en Ucrania y las amenazas híbridas de Rusia contra las democracias globales en general”, afirmó.

La NASA y Roscosmos han seguido trabajando juntos en los lanzamientos de la tripulación y las operaciones de la Estación Espacial Internacional.

India y más de dos docenas de otros países han aceptado los principios respaldados por Estados Unidos para la exploración espacial, mientras que Rusia está colaborando con China en la Estación Internacional de Investigación Lunar que planea albergar una base en la Luna para 2036. Desde 2011, China ha sido excluida por la ley estadounidense de trabajar con la NASA.

Putin, consciente del orgullo que siente Rusia por su historia de exploración espacial en la era soviética, ha insistido en que Moscú continuará desarrollando su programa lunar a pesar de las sanciones occidentales.

“Nos guiamos por las aspiraciones de nuestros antepasados de seguir adelante, a pesar de las dificultades e intentos externos de obstaculizar nuestro avance”, afirmó durante una visita al cosmódromo de Vostochny poco después de la invasión del año pasado.

Roscosmos dijo que se espera que el Luna-25 de cuatro patas y 800 kilos recopile lecturas en la superficie lunar durante un año. Según Roscosmos, está equipado con un brazo robótico lunar de 1,6 metros de largo, para remover y recolectar depósitos superficiales, y varios instrumentos científicos, incluso para el estudio de componentes de plasma y polvo de la exosfera polar lunar.

“El polo sur es estratégico debido a sus ricos recursos de hielo de agua y su potencial a largo plazo como sitio para la minería, la industria y los asentamientos”, señaló en un correo electrónico Namrata Goswami, un académico independiente sobre política espacial.

Una misión exitosa “demostraría que el esfuerzo espacial ruso sigue siendo una capacidad importante para el país”, agregó. “Ese es el mensaje que Putin habrá enviado al resto del mundo. Es una señal importante no solo para Occidente sino también para China”, a la que el Kremlin ha estado cortejando para unirse a futuras misiones espaciales.

Un resultado positivo también es importante para Rusia para disipar las dudas sobre su superioridad militar sobre Ucrania después de que numerosos reveses en el campo de batalla expusieran fallas técnicas y estratégicas, según analistas que cubren el papel de la industria espacial en la política rusa.

En los últimos años, las fallas en los lanzamientos, los accidentes de construcción, los escándalos de corrupción y la escasez de experiencia han agravado lo que los observadores han descrito como una crisis cada vez más profunda en la industria espacial de Rusia. Las sanciones occidentales, entre ellas los controles de exportación de tecnología y las restricciones destinadas a degradar los sectores aeroespacial y espacial de Rusia, han exacerbado los desafíos para el programa espacial de Rusia.

“Como mínimo, una misión Luna-25 exitosa podría resultar en una oportunidad para que el régimen de Putin participe en su propaganda habitual destinada a minimizar el efecto de las sanciones en su sector aeroespacial de alta tecnología”, indicó Schmitt, cofundador del Laboratorio de Diplomacia Espacial de la Universidad de Duke. “Por el contrario, el fracaso de una misión de alto perfil podría sugerir que los controles de exportación de tecnología pueden estar teniendo el impacto deseado”.

Pavel Luzin, investigador sénior no residente del Centro para el Análisis de Políticas Europeas con sede en Washington, una institución de políticas públicas donde su enfoque incluye la política espacial de Rusia, señaló que sería imposible para Rusia desarrollar sus capacidades espaciales “cuando se aísla de otros países y personas en el mundo debido a su comportamiento agresivo y criminal”.

Las sondas rusas Luna-25, Luna-26 y Luna-27 dependen de la electrónica y el equipo europeos, dijo Luzin, y agregó que “incluso si Rusia hubiera comprado todas las cosas necesarias años antes de 2022, sería difícil para Roscosmos usarlas sin lazos de asociación”.

La misión al polo sur de la Luna es excepcionalmente difícil. Los ingenieros espaciales rusos nunca han llevado a cabo una misión de este tipo. El cosmódromo de Vostochny nunca había albergado un lanzamiento comparable. Las autoridades locales ordenaron a los aldeanos cercanos que evacuaran para evitar el riesgo de ser alcanzados por los propulsores del cohete cuando se separan del vehículo principal.

El terreno lunar escarpado también complica las perspectivas de un aterrizaje exitoso. Desde el final de la Guerra Fría, India, Israel y Japón han intentado sin éxito aterrizar en el polo sur lunar, “lo que demuestra lo difícil que es esto incluso para las naciones avanzadas con capacidad espacial”, declaró Goswami.

Los funcionarios de Roscosmos han reconocido los peligros de la misión, y el jefe de la agencia, Yuri Borisov, le dijo a Putin en junio que “tales misiones siempre son riesgosas”. Calculó la probabilidad de éxito en un 70%.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, comentó a los periodistas el martes que la agencia estadounidense deseaba lo mejor a los rusos en su misión Luna-25, pero echó agua fría sobre cualquier futuro intento ruso de llevar cosmonautas a la Luna pronto.

“Creo que la carrera espacial es realmente entre nosotros y China”, señaló.

Aún así, el entusiasmo en Rusia se ha estado acumulando durante días. Mucha gente se enorgullece de ser la primera nación en enviar un ser humano al espacio. El cosmonauta soviético Yuri Gagarin, quien sorprendió a los estadounidenses al dar la vuelta a la Tierra en 1961, sigue siendo un héroe nacional cuya historia se enseña a los escolares rusos.

Los medios estatales han publicado expedientes detallados del módulo de aterrizaje lunar y los comentaristas de televisión han exaltado la competencia de Rusia en el ámbito espacial. Se espera que el evento reciba extensa cobertura en vivo.

Sin embargo, los riesgos si sale mal son altos.

Goswami, el analista espacial, dijo: “Es el juego de Rusia para perder”.