Astronautas de la EEI realizan experimento para producción de biocombustibles

Los ocupantes de la Estación Espacial Internacional (EEI) iniciaron un experimento con las semillas de una planta de zonas tropicales que podrían ayudar en la producción de combustibles renovables, reveló hoy la NASA.

Las semillas son de jatropha curcas, una planta semiperenne de la familia de las Euforbiaceas que crece principalmente en México y América Central.

Es altamente resistente a la aridez y sus semillas contienen entre un 27 y un 40 por ciento de aceite que se puede procesar para la producción de combustible diesel para motores.

La NASA informó en un comunicado que el experimento tiene como objetivo determinar si la microgravedad del espacio puede acelerar el crecimiento de la planta.

Añadió que a través de este experimento, los científicos esperan aumentar su cultivo para uso comercial al mejorar características como estructura celular, crecimiento y desarrollo.

"Al convertirse la búsqueda de fuentes alternas de energía en una prioridad, los resultados del estudio podrían agregar valor a este nuevo producto", señaló Wagner Vendrame, científico de la Universidad de Florida e investigador principal del experimento.

"Nuestro objetivo es verificar si la microgravedad induce cambios importantes en las células que pudieran incidir en el crecimiento y desarrollo de la planta en la Tierra", explicó.

Las semillas de la planta llegaron a la Estación Espacial Internacional en la misión STS130 del transbordador Endeavour realizada en febrero pasado.

Fueron enviadas en envases que contenían nutrientes y vitaminas y después de estar expuestas a la microgravedad serán devueltas en la misión STS131 del Discover, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo mes.

Para determinar las diferencias de desarrollo y crecimiento, los científicos mantienen un grupo similar de plantas y semillas en el Centro de Educación e Investigaciones Tropicales de la Universidad de Florida.

"El experimento podría contribuir a encontrar un medio sostenible de producción de un biocombustible en la Tierra. El hecho de que con él se ayuda a conseguir un mundo mejor añade un valor especial a este trabajo", dijo Vendrame.