Astronautas de la EEI realizarán caminata extra para reparar fuga de amoniaco

La astronauta estadounidense Sunita Williams y el japonés Akihiko Hoshide realizarán el próximo 1 de noviembre una caminata espacial que no estaba prevista en el programa de su misión para reparar un escape de amoniaco en un radiador de la Estación Espacial Internacional, informó hoy la NASA.

La salida comenzará a las 11.15 GMT y se espera que dure 6,5 horas, según indicó el director del programa de la EEI, Michael Suffredini, en una rueda de prensa junto con el director de vuelo del Centro Espacial Johnson, Mike Lammers, y una de las responsables de las caminatas espaciales en tierra, Allison Bolinger.

El amoníaco es un elemento fundamental que circula a través de los sistemas externos de control térmico de la estación para enfriar y mantener en la temperatura adecuada la electrónica y otros sistemas de la estación.

El escape no es algo nuevo y la NASA ha estado supervisándolo durante años. "Es una fuga como la que puede tener un aparato de aire acondicionado, algo que no es obvio inmediatamente", explicó Lammers.

Sin embargo, recientemente detectaron un incremento en la fuga que según calcularon los controladores de vuelo podría afectar al funcionamiento del canal generador de electricidad 2B a finales de año.

El generador tiene capacidad para alimentar a un gran número de componentes de la estación y si quedara fuera de servicio podría provocar un sobrecalentamiento en los sistemas que afectara a todo el complejo espacial.

Los astronautas fueron avisados hace tres semanas de que tendrían que hacer otra caminata extra, pero los expertos de la NASA indicaron que han realizado el entrenamiento necesario, han supervisado el protocolo y con su experiencia en otras caminatas espaciales podrán completar la misión sin problema.

"Es una misión rutinaria, quizá puede que un poco más exigente, pero nada extraordinario", señaló Bolinger, quien destacó que Williams conoce bien el funcionamiento del radiador: "no es una novata y ha hecho parte del trabajo con ese mecanismo anteriormente".

Esta será la tercera salida extravehicular que realizarán Williams y Hoshide durante la actual misión. Inicialmente sólo tenían previsto realizar una en agosto para reemplazar un conmutador de energía eléctrica.

Sin embargo, la NASA fijó otra jornada para septiembre ya que después de una maratoniana sesión consiguieron retirar la pieza averiada pero no lograron instalar el repuesto, algo que sí hicieron en esa segunda caminata.

Precisamente, durante esa salida, Williams se convirtió en la mujer que más tiempo ha permanecido trabajando en el exterior de una nave espacial con 44 horas y 2 minutos, al superar las 39 horas y 46 minutos que había establecido en noviembre de 2009 la astronauta Peggy Whitson.