Auge de las materias primeras impulsa expansión de aerolíneas a Africa

Tras décadas como el pariente pobre del transporte aéreo mundial, Africa está atrayendo a las compañías aéreas de Bruselas a Pekín en tanto el auge de las materias primas impulsa el crecimiento económico.

British Airways comenzó a brindar servicio a su 19º destino en ese continente el 10 de septiembre, mientras que Qatar Airways Ltd. agregará su cuarta ruta del año el mes que viene y FastJet Plc iniciará los vuelos en noviembre con el propósito de convertirse en la primera línea aérea económica pan-africana de la historia.

Las aerolíneas afectadas por la caída del tráfico en otros lugares se apresuran a aprovechar un excepcional mercado con crecimiento en tanto las economías de la región subsahariana se expanden un 5,3% en promedio en 2012, superando a Rusia, Brasil y gran parte de Asia, según los cálculos del Fondo Monetario Internacional.

Entre los factores que obstaculizan la expansión se cuentan los problemas de seguridad, la corrupción, la interferencia estatal y la venta de pasajes en economías que dependen del efectivo y que no tienen fácil acceso a Internet.

"Con una estructura de costos adecuada, no hay motivos para que las aerolíneas no tengan éxito", dijo telefónicamente el máximo responsable ejecutivo de la Asociación Internacional del Transporte Aéreo, Tony Tyler, desde Dakar durante un viaje a Senegal que realizó este mes. "Hemos visto suceder eso en Asia, América Latina y otros lugares del mundo en desarrollo. La gente de aquí dice que la manera más fácil de volar a cualquier lugar de Africa es vía París, lo que es ridículo".

Aerolíneas del Golfo

British Airways, división de International Consolidated Airlines Group SA, agregó vuelos a Liberia vía Sierra Leona el 10 de septiembre y ahora atiende a 16 países de África. Brussels Airlines –que pertenece en un 45% a Deutsche Lufthansa AG de Alemania- casi duplicó la cantidad de pasajeros que transporta al continente desde 2008 y fundó una subsidiaria en Congo.

Las empresas aéreas del Golfo también están sumando rutas africanas, encabezadas por Emirates de Dubai, la mayor aerolínea del mundo por tráfico internacional, que posee 22 destinos, entre los que se cuentan Lusaka en Zambia y Harare en Zimbabwe, agregados este año.

Qatar Air volará a Mozambique a partir de octubre, su 18ª ruta africana, después de agregar los destinos subsaharianos de Mombassa en Kenia, Kilimanjaro en Tanzania y Kigali en Ruanda – el aeropuerto de más rápido crecimiento de Africa entre los principales 25-. Etihad Airways, con sede en Abu Dhabi, este año inició los vuelos a Nairobi y Lagos, los dos centros de conexión aérea más activos del continente, y atenderá Addis Abeba desde noviembre, llegando a un total de ocho ciudades africanas.

Los operadores aéreos asiáticos también se están montando en esta ola. China Southern Airlines Co., la mayor empresa del país por cantidad de pasajeros, prioriza la expansión africana por encima de otros mercados, dijo el 6 de junio Si Xianmin, presidente de la compañía de Guangzhou.

Sin embargo, esta industria parte de una base baja, ya que sumó US$8.000 millones al producto interno bruto de África en 2011, el menor aporte de cualquier continente, y emplea a 260.000 personas, informa IATA. Esto contrasta con los US$231.900 millones y 3,1 millones de puestos de trabajo de América del Norte, que posee la mayor economía de aviación.