Chile se convierte en el principal mercado mundial para las energías renovables

El norte de Chile, que tiene el desierto más soleado del mundo, una costa ventosa y limitada cantidad de combustible fósil, se ha convertido en el principal mercado de energía renovable del mundo.

El gobierno de la presidenta Michelle Bachelet ha aprobado 76 proyectos solares y eólicos desde que entró en funciones el 11 de marzo. Las compañías desarrolladoras de energía renovable buscan contratos para proporcionar electricidad a minas que operan compañías como Anglo American Plc y BHP Billiton Ltd., que consumen la tercera parte de la energía del país.

La energía renovable es ahora más barata que la electricidad que se vende en el mercado spot de Chile y, en momentos en que se estima que aumentará la demanda global de cobre, también lo hará la demanda de energía en las minas del desierto de Atacama. Para completar los proyectos solares y eólicos que se han aprobado harán falta US$7.000 millones.

"Chile es el mercado que tiene el mayor nivel de actividad del mundo", dijo Ben Warren, jefe del equipo de renovables de Ernst Young LLP, en entrevista telefónica desde Londres.

Pattern Energy Group Lp, la unidad desarrolladora de capital cerrado asociada a Pattern Energy Group Inc., completó en agosto el mayor parque eólico de América Latina, el proyecto El Arrayán, de 115 megavatios. Pattern, con sede en San Francisco, tiene un contrato para el suministro de energía a la compañía minera londinense Antofagasta Plc y su mina de cobre Los Pelambres, enclavada en lo alto de los Andes, a 129 kilómetros (80 millas) de la granja eólica. La firma desarrolladora también planea una granja solar en la región de Atacama.

"Chile es nuestro país favorito", dijo en una entrevista Michael Garland, el máximo responsable ejecutivo de Pattern Energy. "Tiene una buena economía, estabilidad política y es algo así como una isla de energía con pocos recursos energéticos locales".

Chile importa más del 90% de sus combustibles fósiles y paga las tarifas de electricidad más altas de América Latina. Cinco años de sequía han diezmado las reservas de las represas hidroeléctricas, lo que hace que Chile sea más dependiente del carbón y el diesel para la operación de sus plantas de energía.

"Hemos pasado de una tormenta perfecta a una tormenta permanente", dijo Carlos Finat, que dirige Acera, la asociación de energía renovable de Chile. La electricidad en el mercado spot cuesta US$130 por megavatio-hora. Si bien los acuerdos de compra de energía en el caso de la energía solar y eólica suelen ser confidenciales, los costos de la energía renovable son menores, dijo, según datos del ente regulador de energía del país.

Las posibilidades del país en energía renovable pueden compensar la debilidad de la red, dijo Finat. Chile tiene 6.440 kilómetros de costa ventosa. Cuenta con 137 volcanes que la italiana Enel SpA y Mighty River Power Ltd., de Nueva Zelanda, evalúan como posibles sedes para plantas de energía geotérmica. El desierto de Atacama es el lugar más seco y soleado del mundo, por lo que resulta apropiado para proyectos solares.