Codelco entra al grupo de los diez mayores productores de plata en el mundo

No sólo de cobre vivirá Codelco en el futuro. A fin de año, cuando la nueva división Ministro Hales, en la II Región, inicie su fase productiva, la firma sumará a su portafolio una presencia relevante en otro mineral: además de ser la más grande en cobre en el mundo y la segunda en molibdeno, entrará al grupo de los 10 mayores productores de plata proveniente de minas a nivel global.

"Es un avance histórico para la empresa y para su futuro", asegura el presidente ejecutivo de la minera, Thomas Keller. El ejecutivo hace esta afirmación en medio del escenario complejo que está viviendo la cuprera ante la limitación de recursos para ejecutar su millonario plan de inversiones de largo plazo. Hace unos días, de hecho, se informó que el plan de US$ 5 mil millones que se tenía contemplado para este año se rebajaría en US$ 1.000 millones.

El yacimiento ubicado en Calama, antes llamado Mansa Mina por su gran cantidad de recursos, generará unas 330 toneladas de plata anuales -que a futuro llegarán a 600 toneladas-, cifra que implica que la estatal más que duplicará su producción de plata actual. El año pasado, como subproducto, obtuvo 284 toneladas. Con la suma de ambos aportes, llegará a un volumen por sobre 600 toneladas al año, más de un tercio del total que genera Chile.

Con ello, se integrará a la lista de principales productores de plata en el mundo -con alrededor de 2,5% del volumen global de mina-, que hoy lidera la polaca KGHM Polska Miedz -una de las mayores operadoras de cobre y plata a nivel internacional, y que en Chile impulsa el proyecto Sierra Gorda-, seguida del grupo minero anglo-australiano BHP Billiton, dueño en Chile del más grande yacimiento privado de cobre del mundo: Escondida (ver infografía).

Crecimiento de Chile

El aumento productivo de la compañía en el mercado de la plata también elevará la participación que Chile tiene en la industria internacional. En Codelco indican que con esta producción adicional, el país elevará en aproximadamente 25% su volumen anual.

Según cifras de Cochilco, en 2012 a nivel local se produjeron 1.150 toneladas del mineral; esto es, el 4,7% de la producción mundial, cifrada en 24.478 toneladas.

"Considerando el ranking por países a 2012, y si, además, no existieran cambios en el volumen de dichos mercados, Chile se encontraría en el quinto lugar, gracias al aporte de Codelco. El año pasado estaba en el octavo puesto", explica el analista de mercados mineros de Cochilco, Francisco Donoso.

Así, Chile desplazaría a Rusia, que en 2012 produjo el equivalente a 1.395 toneladas, según el Silver Institute. Las naciones que lideran este ranking son México, China y Perú (ver infografía).

A la fecha, según Cochilco, los yacimientos productores de plata en Chile son El Peñón, de Yamana Gold, mina ubicada en la II Región, que en 2012 produjo 204 toneladas de plata. También está Cerro Bayo, de la canadiense Mandalay Resources, situada en la XI Región, y que generó 569 toneladas de plata el año pasado.

Las grandes mineras también producen plata. Codelco, a través de división Ventanas y otras fundiciones, elabora la plata como subproducto del cobre y registró un total de 284 toneladas. A su vez, Escondida y Los Pelambres, junto con Esperanza, produjeron 93 toneladas de plata en 2012, también como un subproducto del cobre. Por último, otro yacimiento que aportó con plata fue Minera Nueva Esperanza.

Donoso sostiene que las estimaciones de crecimiento de este mineral en el largo plazo en Chile son auspiciosas, principalmente por los nuevos proyectos que aportarán mayor producción al país. Las iniciativas son Nueva Minera Esperanza-Arqueros, de Laguna Resources, con 100 toneladas de plata a partir de 2015.

A eso se suma Pascua Lama, de Barrick Gold, hoy paralizada por cerca de dos años por la Superintendencia de Medio Ambiente. Esta primera mina binacional generaría, desde mediados de 2016, 1.100 toneladas de plata. Además está el proyecto Caspiche de Eton Chile, que a partir de 2017 podría aportar 26 toneladas.

En Codelco explican que Ministro Hales producirá, en sus nuevas instalaciones, calcinas de cobre, que son rocas de mineral con concentrado de alto cobre, que serán llevadas a Chuquicamata para continuar su proceso en la fundición y refinería existente. "La plata proveniente de Ministro Hales saldrá finalmente del proceso contenida en los barros anódicos de la refinería de Chuquicamata", detallan.

Los barros son los subproductos que se logran luego de terminado todo el proceso de producción de cobre fino y de ahí se sacan tanto el molibdeno como la plata. Al ser un subproducto, su pureza no es total. Por eso la estatal está impulsando la construcción de una planta recuperadora de metales en Mejillones, con el fin de producir plata metálica; es decir, 100% pura.

En la minera aseguran que esta planta sería la única de su tipo en Chile, y que la idea, que aún no ha sido aprobada por el directorio, se está estudiando junto con un socio privado: la coreana LS Nikko.

Comportamiento del metal

La plata es un commoditie al igual que el cobre. Sin embargo, su comportamiento es distinto, ya que puede tener un uso industrial y de metal precioso. "Esto significa que su precio está muy correlacionado con el valor del oro. Además, al igual que éste último, es un instrumento importante de inversión", comenta.

De acuerdo con un informe del Silver Institute, en 2011 el precio de la plata marcó un récord absoluto, llegando a US$ 35,12 la onza en promedio, más del doble del precio promedio anual de US$ 14,67 la onza registrado en 2009.

En 2011 la demanda de plata tuvo una trayectoria similar a la del oro, con un importante aumento como refugio, en contraste con la disminución de su uso industrial, indica el Consejo Minero en su Reporte Anual 2011-2012. La demanda total en ese período fue de 32.365 toneladas, lo que representó una disminución de 3% respecto del ejercicio previo.

En 2012, según el Silver Institute, el metal logró un promedio de US$ 31,15 la onza. En una presentación Cochilco indica que entre mayo y agosto de ese año el precio se estabilizó, para de nuevo caer fuerte a fines de septiembre, dada la agudización de la crisis en la eurozona.

Este año, el precio promedia los US$ 24,97 por onza, anotando su menor valor desde agosto de 2010, US$ 18,61 la onza, el 27 de junio. En lo que va del año, la plata registra una caída de 23% en su precio (Ver infografía).

En Codelco advierten que, al igual que otros metales, la plata está expuesta a significativas fluctuaciones. "En la última década, el precio se ha movido, en términos nominales, entre US$ 5 y US$ 42 la onza", dicen en la estatal.

Los principales mercados que demandan plata son Estados Unidos, Japón, India y China. Su uso está enfocado al área de las aplicaciones industriales y fotografía. Además, para la elaboración de joyas, monedas y medallas. En el caso de las aplicaciones industriales, se utiliza principalmente para componentes eléctricos y electrónicos, por su elevada conductividad eléctrica y térmica. También tiene uso de aleaciones, soldaduras y contactos eléctricos.