GNL: sólo 27% de centrales cuenta con gas para operar

Que el gas natural licuado (GNL) puede ser una solución de corto plazo para las restricciones de nueva capacidad de energía de base parece ser el consenso entre los expertos, aunque los precios futuros preocupan al sector eléctrico.

Hoy, la capacidad instalada en base a centrales de ciclo combinado -tanto abiertas como cerradas- está claramente subutilizada. Según datos de la Asociación de Generadoras, el 27% de las centrales que operan en el SIC cuenta con contratos de largo plazo que le permiten contar con el hidrocarburo.

En el SIC, la capacidad instalada en centrales que pueden operar con gas -de ciclo abierto y combinado es de 2.757 megawatts. De ellas, sólo 732 MW operan frecuentemente y se abastecen de gas proveniente del terminal de GNL de Quintero.

Las mayores centrales son los complejos San Isidro I y II (732 MW) y Quintero (257 MW), ambas de Endesa. Gracias a que la eléctrica es accionista de GNL Chile, las unidades cuentan con hidrocarburo para operar en la medida que son despachadas por el CDEC-SIC.

Por su parte, Nueva Renca (379 MW, AES Gener), Nehuenco I, II y III (Colbún, 874 MW) y Candelaria (270 MW, Colbún), al no contar con contratos de suministro de GNL deben ser operadas con diésel, encareciendo los costos del sistema.

En el Sing, sólo el 19% de la capacidad instalada con gas opera actualmente.

René Muga, gerente general de la Asociación de generadoras, señala que dada la situación actual -con la oposición a proyectos hidroeléctricos y de carbón-, el gas natural es una alternativa viable, aunque a precios más altos.

Asimismo, dice que tras la ampliación en 50% de la capacidad de regasificación del terminal de Quintero, el sistema podrá sumar unos 1.000 MW adicionales. "Esto representa el crecimiento de la demanda de unos dos años", dice. Anualmente, el SIC debería sumar entre 600 MW y 700 MW adicionales sólo por este concepto.

"La infraestructura de gas es heredada de la situación de abastecimiento de gas desde Argentina y hoy día enfrenta condiciones comerciales muy diferentes. Las empresas lo compran en condiciones que algunas han considerado convenientes, y otras no, y en esos casos tienen abastecimiento a firme", acota.

Económicamente viable

Muga añade que las generadoras deben adaptarse a las condiciones de la hidrología (donde el agua marca los precios más baratos), para ver si es económicamente viable contar con contratos de largo plazo. En ese sentido, indica que el carbón es más eficiente.

"Dada la capacidad instalada que existe, hoy no se están pudiendo construir a la velocidad necesaria otro tipo de capacidad de generación, como hidro o carbón, y lo que se ve es que el gas puede ser una solución para viabilizar la generación de la base que se necesita de manera urgente".

Esta solución es 40% más cara que el carbón, según un estudio.