Hallazgo de tres estrellas pondrá a prueba teoría de la relatividad

El principio de equivalencia, hito fundamental en la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, sostiene que el efecto de la gravedad en un cuerpo es igual, independientemente de su estructura o su peso. Así, por ejemplo, si desde la misma altura se lanza una pluma y un martillo a la vez, caerán al mismo tiempo (de no mediar el aire que retrasa la caída del objeto más liviano).

Como toda la teoría del físico alemán, hasta ahora no se ha probado lo contrario. Sin embargo, hay físicos que creen que es posible que el principio de equivalencia no se produzca en casos extremos, como con un objeto extremadamente denso. El problema es que en la Tierra no hay algo con lo cual hacer la prueba.

Hasta ahora. Porque un equipo de astrónomos, liderados por Scott Ransom, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) de EE.UU., descubrió un sistema estelar triple, compuesto por dos enanas blancas (estrella moribunda, a la que se ha agotado su combustible nuclear) y un púlsar, una estrella de neutrones, pequeña, pero muy densa -su gran cantidad de masa está comprimida- y que tiene una gravedad extrema.

"Muchos púlsares de milisegundos son conocidos y la mayoría de ellos tienen una estrella compañera, pero este es el primero que se ha encontrado que tiene dos", explica Anne Archibald, estudiante de doctorado de la U. de McGill y coautora del estudio, a La Tercera.

Eso les otorga un laboratorio cósmico natural, "mucho mejor que cualquier cosa encontrada antes, para aprender exactamente cómo funcionan estos sistemas de tres cuerpos y, potencialmente, para detectar problemas con la relatividad general que los físicos esperan ver en condiciones extremas", dijo Ransom en un comunicado.

El púlsar -llamado PSR J0337+1715- está a 4.200 años luz de la Tierra y es orbitado por una enana blanca. Ambas son orbitadas por otra enana blanca. Todo, en un espacio menor al de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

Los astrónomos utilizarán la estrella externa como base para ver cómo su gravedad afecta a las otras dos. "Debería afectar a las dos por igual. Si lo hace de forma distinta -por la densidad de la estrella de neutrones-, se rompe el principio de equivalencia, lo que desde el punto de vista de la física es súper interesante", dice el astrofísico Ricardo Muñoz, investigador de la U. de Chile y el Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (Cata).

"Intentamos medir precisamente cómo el púlsar y la enana blanca interna se mueven en el campo gravitacional de la enana blanca externa. Si hay alguna diferencia, eso indicaría que una de las ideas fundamentales de relatividad general es incorrecta y se necesitaría otra teoría", dice Ingrid Stairs, astrónoma de la U. de British Columbia y coautora del estudio, a La Tercera. Ello podrá determinarse utilizando un radiotelescopio. Confirmarlo requiere de meses a años.

El año pasado, un equipo de astrónomos utilizó el VLT (de la ESO, en Paranal) para probar algo similar, pero con un sistema binario, compuesto de un púlsar y una enana blanca. Entonces, el principio de equivalencia salió invicto.