Jefe Técnico de la Misión Curiosity de la Nasa: "Yo creo que la primera misión a Marte será en 2030"

Desde niño soñó trabajar en la Nasa. Por eso siguió de cerca la misión Apollo y el proyecto Viking, la primera expedición que aterrizó exitosamente en Marte. Fue ese evento que lo motivó a seguir ese rumbo.

Tras un máster en Ingeniería Aeronáutica y Astronáutica en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), que lo capacitó para trabajar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa (JPL, su sigla en inglés), su trabajo se orientó a guiar, navegar y controlar el descenso de naves en Marte.

Desde ayer, el argentino Miguel San Martín está participando de la Creathon, evento que realiza Aguas Andinas en el Centro de Innovación UC, en conmemoración del Día Mundial del Agua. El ingeniero habló con La Tercera sobre la importancia de este recurso en otros planetas y sobre futuras expediciones a otros rincones del universo.

¿Por qué aun no es posible enviar personas a Marte?

Es más difícil enviar gente a Marte que a la Luna. El viaje a Marte es mucho más largo, dura ocho meses, mientras que uno a la Luna se hace, ida y vuelta, en una semana. Además, el astronauta estaría expuesto a la radiación y no hemos encontrado forma de protegerlo todavía. Aun así, creo que la primera misión a Marte será, probablemente, en la década del 30, y debiera ser una misión orbital, no a la superficie.

¿Por qué solo una de cada tres misiones a Marte prospera?

Porque el aterrizaje es una maniobra complicada. Lo llamamos "los 7 minutos de terror", periodo de alto riesgo cuando la nave llega a velocidades vertiginosas, a unos 20 mil km por hora, y en siete minutos debe frenar y posarse sobre la superficie. Lo que hace difícil es que no se puede ejercitar ese sistema acá en la Tierra, ya que las condiciones atmosféricas y de gravedad son distintas.

¿Qué falta para que Marte sea habitable?

Actualmente están los elementos para mandar humanos y que puedan subsistir. Hay agua congelada bajo la superficie, en los polos, y hay dióxido de carbono en la atmósfera, el que se podría separar del oxígeno. Ahora estamos trabajando en la misión que enviaremos en 2022 que va a tener una pequeña fábrica de oxígeno para practicar y demostrar que en un futuro se va a poder hacer oxigeno con la atmósfera de Marte.

¿El agua que hay permitiría abastecer a toda la población de la Tierra?

No sé si a toda la población. Es poco el porcentaje de agua que tiene Marte comparado con el de la Tierra, no recuerdo la cifra pero es poco. Pero para mandar una colonia, hay suficiente.

¿Afectó el plan de presupuesto de Donald Trump en alguno de sus proyectos?

Es muy temprano para saber qué va a ocurrir. No es tan malo en reducción, solo disminuyó en 1%. Nuestras misiones más importantes están corroboradas en ese presupuesto: la misión a Marte del 2020 y la misión a Europa (luna de Júpiter con grandes cantidades de agua líquida y que se cree que puede albergar vida).

¿En qué está trabajando hoy?

Trabajo más como consultor. Estaba desarrollando un estudio de transmisión de la nave que va a aterrizar en Europa. La idea es entender si existen las condiciones para que haya vida, pero para eso, hay que ir a la superficie de la luna, lo cual es extremadamente complejo, porque sabemos muy poco sobre las características de su superficie. Lo poco que sabemos es que es un paisaje caótico, que no es liso, con muchas ondulaciones y grietas en el hielo, así que tenemos que diseñar una nave espacial sin saber cómo es la superficie donde nos vamos a posar y ese es el gran reto.