Las claves del conflicto en Escondida

Treinta y dos días completó hoy la paralización de minera Escondida, la mina con mayor producción de cobre del mundo. Si bien la movilización no es la más extensa de la historia en Chile, porque todavía está lejos de los 54 días que registró el paro de la División El Teniente de Codelco en los 80, sí se ubica como una de las más costosas que se han desarrollado en el país y, en particular, en la gran minería.Se estima que la huelga, a la fecha, ha generado pérdidas a la firma que superan los US$ 480 millones y economistas calculan que tendrá un impacto de entre 1,5% y 2% en el crecimiento del primer trimestre del año. Escondida -controlada por la anglo-australiana BHP Billiton (57,5%) y donde también participan Rio Tinto (30%) y Jeco (12,5%)- tiene unos 4.500 trabajadores, de los cuales más de 2.500 están en huelga legal. Para desactivar el paro, el viernes último la empresa extendió una invitación formal a la dirigencia sindical con el objetivo de reanudar la negociación. Tras superar los 30 días de huelga, la empresa está en condiciones legales de retomar la producción con personal subcontratado o de negociar individualmente con cada trabajador. BHP afirmó que no produciría y por ende no reemplazaría, al menos, en los primeros 15 días de la huelga, decisión que luego extendió hasta el día 30. "La compañía evaluará día a día la posibilidad de ejercer esta facultad, luego de cumplirse 30 días de la huelga legal del Sindicato N° 1", indicó la firma.El vicepresidente de Asuntos Corporativos de Escondida, Patricio Vilaplana, agregó que "no estamos en ningún caso pensando en producir desde el día uno. Lo primero es retomar algunas actividades, como tareas de mantención y los proyectos como la construcción de la planta desalinizadora y la extensión de la planta concentradora Los Colorados. Ambos proyectos actualmente están detenidos por los bloqueos del Sindicato N° 1". Como parte de la estrategia, la minera diseñó una nueva oferta para presentar a la mesa sindical que preside Patricio Tapia. Aunque la propuesta está lista y redactada, la presentación dependerá de la voluntad del sindicato de volver a la mesa negociadora.

1-. La influencia del abogado Marcos López

Clave en la huelga de Escondida ha sido Marcos López, abogado de la Universidad de Chile que asesora al sindicato y un conocido en BHP Billiton. Trabajó con la dirigencia en la huelga de 2006 (de 25 días) y en la de Spence en 2009 (42 días). Descrito como "confrontacional, sin temor a extremar posiciones y quien decide hasta dónde es factible llegar", López no siempre reúne consenso. "En los sindicatos hay dirigentes radicales y otros menos: los primeros lo van a contratar sabiendo que jugará duro. Necesita de un sindicato que se alinee tras él y sepa que si lo contrata es para una guerra con la empresa", dice un abogado que lo conoce. Su estrategia, de hecho, implica convivir en la huelga para evitar desánimos o bajas.López trabaja con su esposa, Ivonne Salfate Sepúlveda, también abogada, y quien antes estuvo en la Conama de Antofagasta. En esta negociación cobrará unos $ 250 millones.

2-. El artículo 369 que divide a la dirigencia

Si bien el movimiento sindical está cohesionado y no habrá descuelgues, afirma su presidente, Patricio Tapia, al interior de la dirigencia ha habido matices y diferencias sobre el futuro del paro, dada la posibilidad de acogerse al artículo 369 del Código Laboral. Este señala que es derecho de la organización sindical, en cualquier momento del proceso de negociación, acogerse al contrato colectivo anterior sin reajustes ni bono de término de conflicto, por un período de 18 meses. Es una válvula de salida que usan los sindicatos cuando ven que la negociación se agudiza. En este caso, si la directiva sindical de Escondida lo decide, en un año y medio más se retomaría la negociación, pero bajo la nueva ley laboral, es decir, con huelga sin reemplazo y con piso de negociación. En la dirigencia no todos están de acuerdo con dar este paso, pues eso implicaría no recibir ahora el bono de término.

3-. Los beneficios en juego en la negociación

Beneficios en educación, salud y vivienda para el trabajador y su familia contempla el contrato colectivo de Escondida que venció en enero pasado y que hoy enfrenta a empresa y trabajadores. Entre las regalías hay becas para hijos en el colegio, universidades o institutos profesionales, para educación del trabajador y del cónyuge; salud con copago total y dinero para arriendo de una casa para trabajadores casados o solteros. La propuesta de la empresa busca reducir beneficios para los trabajadores nuevos, como, por ejemplo, eliminar el copago total en las prestaciones de salud.En 2013, BHP pagó un bono de término de conflicto de $ 23 millones. En la negociación actual los trabajadores piden un bono de $ 25 millones y un alza salarial de 7% para personal antiguo y nuevo. También que no se extienda la jornada laboral.La empresa ofreció un bono de $ 8 millones y sin reajuste salarial.

4-. Realidad productiva en descenso

Escondida es la principal empresa productora de cobre de Chile y del mundo y la mayor operación individual de BHP Billiton, aportando alrededor del 6% de la producción mundial del metal y el 12% del Ebitda de la minera australiana. Pese a su condición, se trata de una faena que ha venido perdiendo parte de su atractivo, con una rebaja de leyes -partió su producción hace 20 años al 3% de cobre y hoy se acerca a 1%-, lo que ha elevado los costos, pues requiere más esfuerzo para extraer la misma cantidad de cobre que antes. Así, ha cedido su calidad como el yacimiento más rentable de Chile en manos de otras operaciones que muestran costos más competitivos, como Los Pelambres o Collahuasi. Esto, dentro de un contexto en que la minería chilena ha perdido su ventaja competitiva frente a otros países como Perú. Pese a ello, se mantiene entre el primer y segundo quintil de costos a nivel mundial.

5-. Imacec de febrero y marzo en baja

El Ministerio de Hacienda monitorea a diario la huelga en Escondida y su extensión preocupa al ministro Rodrigo Valdés, quien el lunes pasado, cuando el paro sumaba 26 días, alertó sobre "malos datos" en febrero, que el impacto sería significativo y que cálculos de analistas de una merma en torno a 1,5% de crecimiento concordaban con las estimaciones de la cartera.Hoy, sin embargo, la huelga suma 32 días y el ex subsecretario de Economía, Tomás Flores, cree que el impacto será mayor, arrastrando también a marzo.Estima que los 20 días de huelga en febrero implicarán una pérdida 1,41 punto porcentual en el Imacec del mes y los 10 días que acumula en marzo, a la fecha una merma de 0,66 punto porcentual. A eso, agrega, 30 días de huelga hasta el viernes suponían una pérdida de producción de 95.300 toneladas y de US$ 628 millones en ingresos.

6-. Un gigante de US$90 mil millones

BHP Billiton es una de las compañías mineras más grandes del mundo. La firma angloaustraliana produce varios commodities, incluyendo hierro, oro, carbón, cobre y uranio. Sus acciones se transan en las bolsas de Nueva York, Londres y Sydney, con un valor de mercado cercano a los US$ 90 mil millones, es decir, casi un tercio del PIB de Chile. Con operaciones en Chile, Perú, Estados Unidos, Colombia, Brasil, Canadá, Australia, Trinidad y Tobago, Pakistán y Reino Unido, la compañía registró en 2016 un beneficio neto de US$ 3.200 millones en el semestre terminado en diciembre, lo que sorprendió al mercado, ya que había tenido una fuerte pérdida de US$ 5.670 millones el año anterior.La mejora de sus resultados obedeció a la recuperación de las cotizaciones de las materias primas y a las drásticas medidas de ahorro adoptadas precisamente para afrontar una anterior caída de los precios.

7-. La estrategia de la minera privada

Antes de que comenzara la negociación, Escondida sufrió bajas de importantes ejecutivos en el área de Recursos Humanos, sumado a la del presidente de la empresa, Hilmar Rode. El golpe en su equipo negociador lo sintió la compañía, que debió reconstruir los nexos con el sindicato N° 1, de alto nivel de organización, poco antes del proceso.El objetivo definido por el equipo ejecutivo fue desde el comienzo recortar parte de lo que consideran excesivos beneficios de su personal en áreas como salud y vivienda. A esto se sumó el denominado bono de prácticas operacionales, que a juicio de la compañía no ha sido respetado por los trabajadores.La postura de la firma, según ésta, contrastó con la del sindicato, rígida y decidida a defender lo obtenido en convenios anteriores. Y si bien al inicio no hubo intención de mejorar la oferta -lo que duró un mes-, cambió recién ahora, a un mes de la huelga.

8-. El gobierno y la mediación de la DT

Hacia fines de 2016, tanto el sindicato como la administración de Escondida ya admitían lo difícil que preveían el proceso en reuniones por separado con el director del Trabajo, Christian Melis. "Había conciencia de que sería muy complejo", relata Melis. Hoy, el abogado admite que las partes han sido enfáticas y firmes en sostener sus argumentos y que eso ha dificultado el diálogo, acentuando las distancias no sólo formales, sino también en los intentos de acercamiento que la DT ha impulsado de motu proprio. Además de los buenos oficios solicitados por las partes, previo al inicio de la huelga legal, la DT ha intentado al menos tres acercamientos usando sus facultades y no a petición de las partes. Una de ellas ocurrió hace un par de semanas a través de una mediación oficiosa, atribución del organismo y en la que éste buscó acercar posiciones. Las partes aceptaron conversar, pero finalmente desistieron de seguir.

9-. El historial de BHP en Chile

Chile representa el 20% del negocio de cobre a nivel global de BHP Billiton. Además de Escondida, es dueña de Spence y Cerro Colorado. Su estadía en el país ha sabido de éxitos económicos, pero también de conflictos y enfrentamientos. En 2005, BHP tenía la carpeta de proyectos más grandes del país: más de US$ 2.000 millones. Pese al éxito, el ánimo de la firma cambió con el anuncio del royalty a la minería, iniciando una ofensiva que gatilló un conflicto con el gobierno. "No nos gusta que nos discriminen (...). No es nuestro negocio hacer marketing y quizá ese fue nuestro mayor error", dijo el entonces presidente de BHP Billiton Metales y director de Escondida, Diego Hernández.La compañía presionó al punto que en 2006 forzó al gobierno a diseñar una ley especial para ella. Luego vendrían las huelgas de Escondida en 2006 (25 días), Spence en 2009 (42) y la actual, que suma 32 días.

10-. El fantasma de la reforma laboral

Si bien en La Moneda siguen atentos el conflicto en Escondida, ha sido el Ministerio del Trabajo el responsable de canalizar la información que llega al gabinete y apoya el monitoreo diario de Hacienda. La Dirección del Trabajo tiene a cargo recabar los datos y entregar informes diarios.La atención del Ejecutivo sobre el curso del proceso responde no sólo a los efectos macroeconómicos que está dejando el paro, sino al riesgo de agudizar el conflicto y extenderlo hacia otros sectores ad portas de la entrada en vigencia de la reforma laboral. Si bien Melis desestima que "este caso altere o modifique el plan del Ejecutivo para una correcta puesta en marcha de la nueva ley", en el equipo económico reconocen que las tensiones que ha generado y el tratarse de un sector clave para la economía pueden abrir un flanco en la agenda de gobierno y obligarlo a entrar nuevamente a debatir sobre la conveniencia o no de la reforma.