Con nuevos proyectos Australia se consolidará como mayor productor mundial de litio

El punto cero en la pelea global por el litio es una pequeña zona de la región norteña de Australia, rica en mineral de hierro, donde se aceleran los trabajos para dar lugar a las próximas grandes minas mundiales destinadas a satisfacer la creciente demanda de los fabricantes de baterías para autos eléctricos.

Casi el 60% del suministro proveniente de los grandes proyectos planeados para los  próximos cinco años se ubicará en Australia, lo que permitirá al mayor proveedor de litio afirmar su dominio sobre el mercado, según CRU Group.

Las minas más grandes que lanzarán su producción el año próximo se encuentran a unos 120 kilómetros (75 millas) de Port Hedland, el portal de acceso a los mercados de China.

Pilbara Minerals Ltd. se fijó como meta que los envíos desde su proyecto de Pilgangoora comiencen en el segundo trimestre de 2018 y avanza con trabajos relativos a una posible expansión. Al lado, Altura Mining Ltd. dice que tiene programado comenzar la producción en el primer trimestre y también se prepara para incrementarla rápidamente.

Junto con la vecina mina de Mineral Resources Ltd., Wodgina --el depósito de litio de roca dura más grande conocido hasta ahora--, éstos y otros proyectos conforman un grupo emergente de producción global, dicen tanto Altura como Pilbara.

Si las expansiones de los proyectos avanzan tal como está planeado, la región "sería el centro de producción más grande del mundo", dijo el máximo responsable de Pilbara, Ken Brinsden, este jueves en una entrevista en Port Hedland. "En mi opinión, esto sucedería entre comienzos y mediados de 2020".

En estas últimas semanas, ha habido un aumento del interés por parte de consumidores fuera de China, como Corea del Sur y Europa, que también buscan acuerdos de abastecimiento, dijo Brinsden.

La creciente demanda china de las baterías de iones de litio necesarias para los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía está impulsando fuertes aumentos de precios. Más de la mitad de las ventas de autos nuevos y un tercio del total de la flota mundial de vehículos livianos serán eléctricos para 2040, dijo Bloomberg New Energy Finance en un reporte de julio.

Aunque a más largo plazo surjan muchas fuentes de abastecimiento, Australia seguirá siendo dominante, según las predicciones de Bloomberg New Energy Finance. El país representará un 37% de la producción en 2027, aventajando la cuota de 18% de Argentina, dijo en un informe este mes.

"La importancia de Australia se ha reafirmado por los acuerdos de compra de la totalidad de la producción y las inversiones de capital en minas", dijo Alice Yu, consultora de CRU con sede en Hong Kong.

El respaldo de grandes fabricantes de baterías y productores automotores también podría llevar al país a sumar plantas de procesamiento para desarrollar las exportaciones de sustancias químicas a base de litio de valor más alto, añadió.

Pilbara Minerals, con sede en Perth, ya ha firmado acuerdos de suministro e inversiones, entre otros, con Jiangxi Ganfeng Lithium Co. y Great Wall Motor Co., el fabricante de vehículos utilitarios deportivos más grande de China, en tanto Jiangxi Special Electric Motor Co. acordó este mes invertir en el desarrollador australiano Tawana Resources NL.