Presupuesto de la Nasa obliga a retrasar 10 proyectos clave

"La exploración humana más allá de la órbita baja terrestre no es viable bajo la guía de presupuesto hecha para el 2010". Así de categórica fue la conclusión que obtuvo el Comité de Planificación de Vuelos Espaciales de Estados Unidos, luego de debatir en el Congreso sobre las posibilidades de financiamiento para el 2010.

Finalmente, la opción más segura es que se aumentará de 17,2 mil millones a 18,7 mil millones de dólares -un 0,52% del total federal-, aunque en dinero real, el aumento es de sólo 500 millones de dólares.

Esto está lejos de la meta pensada por los expertos, quienes esperaban unos 22 mil millones para solventar los múltiples gastos de la agencia. Ante esto, el sitio especializado PCWorld.com creó una lista con los proyectos que la agencia llevaba a cabo para preparar los nuevos viajes tripulados, pero que de no llegar el dinero necesitado, podrían nunca despegar desde la Tierra.

EL FIN DE UNA ERA
El año 2010 es clave en el desarrollo de las nuevas tecnologías espaciales no sólo por ser el inicio de una nueva década, sino también porque es el año en que se realizarán los cinco últimos viajes del programa de los transbordadores espaciales. Por lo mismo, la Nasa no sólo debe renovar su método para llegar al espacio, sino también los instrumentos que utilizará para sus nuevas misiones tripuladas.

La mayoría tiene que ver con sistemas para poder explorar y asentarse en terrenos inhóspitos, como el lunar. Uno de los más llamativos es el Lunar Electric Rover, un vehículo diseñado para transportar dos personas por terrenos de condiciones adversas y hasta por 14 días. El prototipo ya ha sido probado a través de desiertos, e incluso de lava, pero con fuentes eléctricas cercanas. Ahora, el trabajo para extender la vida de su batería para llegar a los estándares de la Nasa quedará suspendido.

Otro de los sistemas que deberá esperar es el de la llamada internet espacial, que pretende unir un sistema de satélites orbitando la Luna para poder proveer de una conexión a la red lo suficientemente resistente para soportar las duras condiciones comunicativas del espacio.

Sobre los 200 millones de dólares costaría, también, cada uno de los robots "Moon Digger" que la Nasa esperaba enviar a suelo lunar antes de la nueva llegada del ser humano a la Luna. Se trata de pequeños aparatos del tamaño de una cortadora de pasto cuya función sería intervenir el terreno para preparar los alunizajes y despegues. Como otros proyectos quedará en stand by.

UN NUEVO FOCO
A pesar de ello, la Nasa n0 se quedará de brazos cruzados y buscará adecuarse a los planes que la actual administración de Obama considera como primordiales, como lo es el estudio de las causas y los efectos del cambio climático. Uno de esos proyectos es el medidor "AIRS", que actualmente orbita la Tierra midiendo los niveles de CO2 en la atmósfera. Mientras, el proyecto Aquarius medirá la salinidad del agua del mar.

El futuro de las misiones tripuladas, sin embargo, no está del todo perdido. Se espera que para el inicio de la discusión del presupuesto 2011, Obama dé a conocer su visión de la agencia espacial. De ello dependerá si consiguen el ansiado aumento y si el regreso a la Luna se acerca o aleja cada vez más.