¿Puede Chile construir un telescopio?

El 14 de abril comenzará la construcción del Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos (LSST, por sus siglas en inglés), en el cerro Pachón, Región de Coquimbo. El aparato, que depende del consorcio internacional AURA, permitirá obtener información inédita del espacio gracias a su resolución de 3.200 megapíxeles.

Chile quiere aprovechar al máximo las imágenes que se obtengan de esta gran cámara fotográfica del Universo, pero para eso necesita construir un telescopio, el que según el astrónomo y director del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS), Mario Hamuy, podría hacerse en el país. Así se lo hizo saber este lunes a la presidenta Michelle Bachelet, en el marco de un encuentro con el Nobel de Física 2011 Brian Schmidt. Tras la cita, la mandataria le dijo que prepara un proyecto para ver la factibilidad de construirlo en Chile.

El telescopio tendría un espejo de seis metros de diámetro y un costo de unos 100 millones de dólares. Pero ¿Chile tiene la capacidad de construirlo? Ricardo Muñoz, astrónomo de la U. de Chile y miembro del Comité Asesor Científico del telescopio LSST, explica que es posible, pero se requerirá de apoyo extranjero porque hay tecnología que no está disponible a nivel local.

"Lo más probable es que lo que Mario tenga en mente sea un telescopio óptico, lo que requiere que el pulido del espejo sea muy preciso, proceso que puede tardar hasta dos años, y esa tecnología la tienen muy pocas empresas en el mundo", explica.

José Luis Prieto, investigador del Núcleo de Astronomía de la U. Diego Portales, señala que efectivamente solo un puñado de empresas y universidades en el mundo hacen este tipo de trabajo. En EE.UU., por ejemplo, la U. Arizona tiene un laboratorio especializado en espejos. "Hay cosas que se tendrán que hacer afuera, pero no veo ningún problema en que Chile pueda enfrentar el desafío de hacer la estructura, el domo del telescopio y la electrónica, así como los instrumentos, que son los que finalmente reciben la luz de los objetos", señala.

Hamuy cree efectivamente que un proyecto de esta magnitud requerirá de alianzas internacionales para su desarrollo. De obtener financiamiento, éste podría estar operativo entre 2022 y 2024, y ubicado cerca del LSST. "Si ocurre un evento en un momento no queremos que pase mucho tiempo para que lo podamos observar", dice.

Christopher Smith, director de AURA en Chile, señala que la idea de Hamuy "encaja perfectamente", con lo que quieren hacer con el LSST cuando entre en operaciones después de 2022. "La idea de nuestro telescopio es mapear todo el cielo y poner los datos casi en tiempo real a disposición de los científicos", dice.

En este contexto, el aparato chileno es clave porque de todos los telescopios intalados sería el único con dedicación exclusiva para explorar las imágenes del LSST que serán un verdadero "tsunami de datos", dice Smith.