El gran debate de Netflix: ¿Sus películas deben estar en los cines?

Dentro del estudio cinematográfico de Netflix Inc., los altos ejecutivos presionaron a Ted Sarandos, codirector ejecutivo de la compañía, durante gran parte de este año, para que experimentara con el estreno de más películas originales de Netflix en las salas de cine.

Esbozaron su caso en un memorándum compartido en junio en la red de la empresa. Algunos argumentaron que Netflix está dejando cientos de millones en ingresos de taquilla sobre la mesa con su estrategia actual de mostrar sólo películas seleccionadas en unos pocos cientos de teatros, para a lo más unas semanas antes de transmitirlas, según personas relacionadas con el asunto. Otros ejecutivos pensaron que mostrar las películas en más cines crearía un valioso revuelo para el servicio de streaming.

Poco después, en una reunión interna, Sarandos dijo a los líderes de los estudios de Netflix que tenía dudas y que seguía pensando que el streaming era el futuro del entretenimiento, incluidas las películas. En su lugar, sugirió que el jefe del estudio, Scott Stuber, y otros ejecutivos se reunieran con sus homólogos de Sony Pictures Entertainment Inc. para ver si estaban de acuerdo en dejar que Netflix transmitiera las películas de Sony entre cuatro y seis semanas después de que se estrenaran en los cines, en lugar de entre seis y ocho meses, como se establece en una asociación que los dos estudios alcanzaron el año pasado.

Si se llegara a un nuevo acuerdo, según algunos ejecutivos, esto ayudaría a Netflix a entender cómo podría beneficiarse la empresa de la transmisión de una película poco después de que se haya proyectado en miles de pantallas grandes de todo el país.

El debate dentro de Netflix sobre la mejor manera de distribución de sus películas -cuyos detalles no se han dado a conocer anteriormente- es uno que se está produciendo en toda una industria del entretenimiento que se ha visto rápidamente alterada por el auge del video en streaming. Todas las grandes empresas de Hollywood se enfrentan a una versión de la misma pregunta: ¿Cuál es la mejor manera de estrenar una película?

¿Es en un cine, con asientos de estadio, palomitas y sonido digital envolvente? ¿O es en casa, transmitida en un televisor de pantalla plana o en un ordenador portátil? ¿Deben las películas llegar primero a los cines y luego al streaming, o deben estrenarse al mismo tiempo? ¿Cuánto tiempo debe esperar un estudio entre el estreno en salas y en streaming? ¿Cuántas salas de cine deben proyectar una sola película? ¿Deben llegar todas las películas a la gran pantalla, o sólo los thrillers de acción?

Un 52% de los consumidores prefiere ver las películas en casa, según un informe de la empresa de investigación de mercados National Research Group, que entrevistó a más de 11.000 personas en nueve países en agosto.

Sin embargo, la mayoría de los grandes estudios ha llegado a la conclusión de que el estreno a gran escala desempeña un papel importante en el plan de distribución de la gran parte de las películas, especialmente cuando la taquilla se recupera con fuerza de la pandemia del coronavirus. Netflix se mantiene al margen. Ha producido cientos de largometrajes y documentales de larga duración desde 2015, cuando su estudio comenzó a lanzar películas, pero pocas de ellas se estrenan en los cines.

Películas de Netflix como “The Irishman”, “Ma Rainey’s Black Bottom” y “The Power of the Dog”, que los críticos pensaban que tenían posibilidades de ganar el Oscar u otros premios que requieren un mínimo de proyecciones públicas, podrían tener unas semanas en los cines en unos pocos cientos de pantallas antes de transmitirse en línea. Pero ninguna de las películas de Netflix ha recibido el tipo de estreno generalizado -es decir, miles de pantallas durante más de un mes- que supone cientos de millones en ventas de entradas.

Netflix anunció en una carta a los accionistas del tercer trimestre el martes, que es capaz de hacer una mayor variedad de películas, ya que no está preocupado por la asistencia a las salas de cine. “Estamos en el negocio de entretener a nuestros miembros con películas de Netflix en Netflix”, comentó Sarandos en la videoconferencia de la compañía el martes.

Las películas realizadas por los cinco mayores estudios de Hollywood han ganado más de US$ 39.000 millones en los últimos cinco años, excluyendo el año pandémico de 2020, según el rastreador de taquilla Comscore. Los operadores de las salas de cine y los estudios suelen quedarse cada uno con aproximadamente la mitad de los ingresos por la venta de entradas.

Warner Bros. Discovery Inc. desechó este año “Batgirl”, una película de superhéroes casi terminada que se había dirigido a los cines. Sin embargo, David Zaslav, director ejecutivo de la compañía, dijo posteriormente a los inversores que estaba comprometido con la exhibición en salas porque “genera un boca a boca” y aumenta el valor de las películas una vez que se transmiten en la plataforma HBO Max de la compañía.

Por su parte, Walt Disney Co., el mayor rival de Netflix en materia de streaming, ha enviado tres de sus últimas cuatro películas de Pixar Animation Studios directamente al streaming, incluida la de este año “Turning Red”, pero su director general, Bob Chapek, ha dicho que la empresa sigue considerando que las salas de cine son un importante beneficio para su negocio, especialmente para las películas de superhéroes de gran presupuesto.

Los estrenos en salas de cine también pueden ayudar a impulsar los beneficios de las ventas de productos y los eventos de los fans, que ayudan a construir la lealtad a la franquicia, según señalaron algunos ejecutivos de cine.

“Se está creando esta piedra de toque para la gente”, comentó Mitchel Berger, vicepresidente senior de comercio global en Crunchyroll, propiedad de Sony, un distribuidor y servicio de streaming centrado en títulos de anime japonés, incluyendo la película más reciente de “Dragon Ball Super”.

Los codirectores ejecutivos de Netflix han dicho que el video en streaming es la oferta de negocio principal de la compañía y que no quieren devaluar las suscripciones ofreciendo contenidos de forma demasiado amplia en cualquier otro formato, según explicaron fuentes relacionadas con su visión. Sin embargo, Sarandos y Reed Hastings, codirector general, no hicieron comentarios al respecto.

A su vez, el debate en torno a los estrenos en salas más amplias se intensificó dentro de Netflix después de que el precio de sus acciones se desplomara esta primavera y la creciente competencia en el streaming llevara a la compañía a reexaminar su modelo de negocios. Este año ha anunciado cambios que habrían sido impensables en el pasado, incluyendo la adición de un nivel de precio más bajo apoyado por la publicidad, tomando medidas enérgicas contra el intercambio de contraseñas y frenando el gasto en contenido.

Sin embargo, Sarandos y Hastings han señalado en reiteradas ocasiones que no están dispuestos a crear un negocio teatral significativo dentro de Netflix. El marketing es demasiado caro, han dicho, y Netflix carece de relaciones profundas con las cadenas de cines.

Durante los debates internos, algunos ejecutivos de Netflix dijeron que un mayor número de estrenos en salas de cine podría crear lo que se conoce dentro de la empresa como un “destructor de la confianza”, o un movimiento que traiciona las expectativas de los suscriptores y degrada el valor percibido de una suscripción, según personas relacionadas con las discusiones. Además, quieren que las películas atraigan a nuevos suscriptores a Netflix cuando haya una charla cultural sobre ellas.

Los ejecutivos de producto de Netflix exploraron este año la posibilidad de un nuevo nivel de suscripción premium que incluyera entradas para el cine o acceso anticipado a las películas, tal como señalaron las fuentes. Este plan, que fue una de las varias ideas que se discutieron, podría abrir la puerta a más estrenos en cines, ofrecer a los clientes un nuevo nivel de servicio y atraer a los talentos creativos con los que la empresa trabajaba y que querían la visibilidad y el brillo de un estreno tradicional en Hollywood, añadieron. Pero es poco probable que la empresa siga con esa idea, agregaron finalmente las fuentes.

Luego, cuando los ejecutivos de Netflix se reunieron con Sony en junio para abordar la posibilidad de una ventana más corta, se les dijo que Sony gana demasiado dinero en los meses posteriores a la exhibición en cines vendiendo DVDs, descargas digitales y arriendos de películas a pedido para considerar la posibilidad de dejar que Netflix transmita sus películas al mismo tiempo, tal como dijeron algunas personas relacionadas con las conversaciones.

Ese mismo mes, Stuber se reunió con el jefe de los estudios de Sony, Tom Rothman, quien le indicó lo mismo, según personas relacionadas con las conversaciones, pero aseguró que podría estar abierto a revisar la idea más adelante.

Poco después de las reuniones entre los dos estudios, Sarandos organizó una asamblea con todos los empleados de los estudios de cine. Anunció que había revisado sus ideas y que la empresa no iba a cambiar significativamente su enfoque de los estrenos en salas de cine.

Aun así, ha habido algunos indicios recientes de que la dirección de Netflix podría estar dispuesta a hacer pequeños ajustes en la política de estrenos en salas si se dan las circunstancias adecuadas.

A principios de este mes, la empresa aceptó estrenar “Glass Onion: A Knives Out Mystery” en 600 salas de cine durante una semana en torno al Día de Acción de Gracias, para luego transmitirla en streaming un mes después. El director de la película, Rian Johnson, dijo entonces que no podía esperar “a sentir la energía del público” en los cines.

Netflix planea estrenar “Bardo”, un drama en español del cineasta Alejandro González Iñárritu, director de la ganadora del premio a la mejor película “Birdman”, durante cuatro semanas en los cines de Estados Unidos a partir de noviembre, antes de transmitirla por streaming, y tendrá un estreno más amplio y temprano en México. Los más de 223 millones de suscriptores globales de Netflix en todo el mundo también atraen a González Iñárritu, según una representante del director.