Los rebrotes de Covid-19 nublan el repunte de los viajes por trabajo en Estados Unidos

Las empresas están retrasando el regreso de sus empleados a los viajes este otoño, en medio de otro aumento en los casos de coronavirus.

Las aerolíneas y los hoteles esperaban que los viajes por trabajo —uno de los pilares más lucrativos de su negocio— comenzaran a recuperarse en los próximos meses. Esas esperanzas se están desvaneciendo a medida que se acaba la ajetreada temporada de viajes de verano, y la propagación de la variante Delta del Covid-19 pospone los planes de algunas empresas de regresar a las oficinas y de reanudar las reuniones y eventos en persona.

“Yo diría que es una pausa, en comparación con el crecimiento continuo. Dicho esto, entendemos por qué está en pausado “, afirmó el director ejecutivo de Delta Air Lines Inc., Ed Bastian, en una entrevista la semana pasada.

Delta dijo que los viajes corporativos en Estados Unidos volvieron a aproximadamente el 40% de los niveles previos a la pandemia este verano, y la aerolínea pronosticaba que subirían al 60% en septiembre.

“No llegaremos al 60%”, afirmó Bastian.

Alrededor del 60% de las más de 400 personas que viajan por trabajo que respondieron a una encuesta realizada por Morning Consult para la Asociación Estadounidense de Hoteles y Alojamiento afirmaron que pospondrían sus próximos viajes.

Clarke Smith, instructor de una empresa que brinda servicios de capacitación y consultoría para empresas de tecnología, tenía previsto realizar su primer viaje de trabajo el mes pasado, unas semanas después de que su empresa comenzara a visitar, nuevamente, a los clientes en persona.

“Justo en el momento en que comencé a ponerme un poco nervioso fue cuando me llamaron y me dijeron: ‘Cancelemos esto’”, afirmó.

La mayoría de las empresas de tecnología con las que trabaja Smith han retrasado su regreso a la oficina, afirmó, siguiendo el ejemplo de empresas como Apple Inc. y Alphabet Inc., matriz de Google. Smith afirmó que ahora espera seguir trabajando de manera virtual durante el resto del año.

La nueva y más contagiosa variante está afectando el apetito por los viajes de trabajo y de ocio. Los ejecutivos de las aerolíneas han dicho que han visto una desaceleración en las reservas y un aumento en las cancelaciones en las últimas semanas.

Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, instó la semana pasada a las personas no vacunadas a que no viajen por el Día del Trabajo y agregó que incluso las personas vacunadas deberían considerar los riesgos involucrados.

La Unión Europea introdujo una nueva capa de complejidad la semana pasada cuando recomendó a sus miembros que limitaran los viajes no esenciales desde Estados Unidos. Si bien la mayoría de los países miembros han señalado en gran medida que no tienen planes inmediatos para prohibir los viajes desde EE. UU., Suecia ha dicho que dejaría de permitir visitantes estadounidenses y otros han comenzado a cambiar los requisitos de ingreso.

La incertidumbre ha hecho que algunas empresas se detengan, dicen los asesores de viajes corporativos, mientras que otros ejecutivos dicen que de todos modos no planeaban reanudar los grandes viajes internacionales.

“No viajaremos internacionalmente, punto”, afirmó el presidente y director ejecutivo de KPMG en Estados Unidos, Paul Knopp, quien dirige aproximadamente a 33.000 empleados estadounidenses en la firma de servicios profesionales. “Usamos Microsoft Teams, con lo que puedo estar en tres continentes en un día”.

El tráfico del aeropuerto ha comenzado a disminuir. El martes, 1,35 millones de personas pasaron por los aeropuertos de Estados Unidos, según la Administración de Seguridad del Transporte (o TSA por sus siglas en inglés). El número más bajo desde mayo, aunque los volúmenes de pasajeros se recuperaron nuevamente de cara al fin de semana festivo, con la TSA registrando a más de 2,1 millones de pasajeros el viernes, cerca de los máximos registrados a principios del verano.

Ahora, los que viajan por trabajo, que normalmente regresarían a los aeropuertos en esta época del año podrían quedarse quietos. En una encuesta de la Oficina del Censo de Estados Unidos realizada en agosto, el 33% de los propietarios de pequeñas empresas dijeron que esperan tener gastos de viaje de negocios en los próximos seis meses, frente a más del 37% aproximadamente un mes antes.

Muchas personas volvieron a viajar por trabajo este verano, haciendo sus primeros viajes después de meses en casa.

Vlad Rozanovich, presidente para América del Norte del fabricante de computadoras Lenovo Group Ltd., realizó un viaje de negocios a New York el mes pasado y se reunió con ejecutivos de varios grandes bancos. En una sala de conferencias, las marcas de verificación verdes y rojas pegadas a la mesa indicaban dónde podían sentarse los asistentes y todos tenían mascarillas puestas. La conversación en persona fluyó de forma más natural, afirmó Rozanovich, con más conversaciones de pasillo.

Una conversación informal continuó en el pasillo, cuando un ejecutivo bancario mencionó que la compañía podría necesitar comprar hasta 20.000 monitores curvos de alta gama para sus oficinas reabiertas, información que Rozanovich afirmó que probablemente no habría obtenido si la reunión hubiera sido un conversación más estructurada por video.

“Por eso me gusta viajar y salir a ver clientes”, sentenció.

Burton M. Goldfield, director ejecutivo y presidente de TriNet Group Inc., un proveedor de servicios de recursos humanos, afirmó que viajar es estrictamente opcional para sus empleados.

“A lo que me refiero es que: antes de que comiencen a tomar esa decisión, debe ser una reunión crítica para el trabajo”, afirmó.

La mayoría de las empresas no han prohibido los viajes a sus empleados por completo, pero muchas están endureciendo las restricciones sobre quién puede viajar y qué tipos de viajes están permitidos, afirmó Brandon Strauss, quien asesora a las empresas sobre sus políticas de viaje y se desempeña como presidente de CapTrav, una empresa que registra datos de reservas de los viajes corporativos.

“Estamos viendo que se están aplicando frenos en todas partes”, afirmó. Alrededor del 21% de los gestores de viajes encuestados por la Global Business Travel Association dijeron que sus empresas habían introducido nuevas restricciones de viaje en respuesta a las nuevas variantes, y otro 25% dijo que lo estaban considerando.

Dell Technologies Inc. dijo en un memo al personal, el mes pasado, que los viajes nacionales deben considerarse críticos para el trabajo y los clientes de la compañía y recibir la aprobación del gerente directo del empleado y del vicepresidente.

En la empresa de software empresarial Citrix Systems Inc., los viajes siguen siendo “muy, muy limitados”, afirmó el director ejecutivo David Henshall. Un pequeño número de empleados está haciendo viajes para reunirse cara a cara con los clientes o para resolver un problema en las instalaciones de un cliente, afirmó, pero la mayoría de la empresa opera a través de video u otras herramientas. “Nuestra cantidad de viajes es un subconjunto de lo que solía ser”, afirmó Henshall.

La pregunta más urgente para las empresas de viajes es si esos cambios terminarán siendo permanentes.

Los ejecutivos de las aerolíneas siguen siendo optimistas de que los viajes por trabajo eventualmente regresarán con toda su fuerza, incluso si lleva más tiempo de lo que esperaban. Bastian, de Delta, sentenció: “Será diferente, sin lugar a dudas, pero no hay evidencia de que vaya a desaparecer de manera material”.

—Emily Glazer contribuyó a este artículo.