El mayor fabricante de té del mundo está considerando abandonar el té.

Unilever está explorando la venta de su negocio de té después de años de lento crecimiento de las ventas, en una señal de cómo los gustos cambiantes están afectando a algunas de las marcas de alimentos y bebidas más conocidas del mundo.

El propietario de Lipton, Brooke Bond y PG Tips ha tenido problemas para impulsar el crecimiento del té negro, que constituye la mayor parte de su cartera. La compañía dice que el consumo ha disminuido en mercados desarrollados como Estados Unidos y Europa a medida que los consumidores buscan cada vez más otras bebidas. Cuando beben té, se infunde cada vez más a base de hierbas o frutas.

"La locura sigue haciendo lo mismo esperando resultados diferentes", señaló el jueves el presidente ejecutivo Alan Jope. "Durante 10 años hemos estado tratando de impulsar el crecimiento de nuestro negocio de té sin éxito".

La revisión del negocio del té, que genera ventas anuales de alrededor de € 3 mil millones (US$$3,3 mil millones), podría conducir a una venta directa, propiedad parcial o una estructura diferente.

Los ejecutivos de Unilever dijeron que el negocio del té era de un tamaño similar y tenía un alcance geográfico comparable al de la división de spreads que vendió por alrededor de US$$8 mil millones en 2018. La compañía espera que el negocio del té atraiga el interés de otros fabricantes de té que buscan reducir costos en lo que es un mercado altamente fragmentado.

La noticia llegó cuando Unilever, que también es propietaria de la mayonesa Hellmann's y el jabón Dove, informó un crecimiento anémico en las ventas para el cuarto trimestre y afirmó que continuaba evaluando su cartera más amplia. El crecimiento subyacente de las ventas en los últimos tres meses de 2019 fue del 1,5%, por debajo del 2,9% en el mismo período del año anterior.

Unilever ha tratado de desprenderse del té negro en el mundo desarrollado, comprando Pukka Herbs, un fabricante británico de té de hierbas orgánicas, y Tazo Tea de Starbucks Corp. También compró la compañía australiana de té premium T2, que vende hojas sueltas caras en sabores como la remolacha y brócoli y menta chocolate roja. Desde entonces, ha lanzado la marca a nivel internacional.

A pesar de esos esfuerzos, la mayor presencia de la compañía en el té negro ha pesado en el negocio.

Para 2019, los volúmenes de té de Unilever cayeron, incluso cuando los precios ayudaron a impulsar las ventas en general.

Algunos segmentos dentro del té negro, como los listos para beber y la especialidad, aún funcionan bien, dice Peter Goggi, presidente de la Asociación de Té de los Estados Unidos, un organismo comercial. Unilever tiene una empresa conjunta con PepsiCo Inc. para vender el té Lipton listo para beber, que se incluye en la revisión.

Unilever se convirtió en un gigante del té en 1971 cuando adquirió Lipton, un negocio fundado por un joven empresario escocés. En 1984, compró Brooke Bond, la compañía de té más grande del mundo, otorgándole la posición de liderazgo en Gran Bretaña, una nación de ávidos bebedores de té.

La compañía anglo-holandesa ha presentado nuevos productos durante décadas en un intento de prevenir cualquier desaceleración, incluidas las bolsas de té en forma de pirámide en la década de 1990, que afirmó que tenían un mejor sabor.

El anuncio del jueves es la última señal de cómo los fabricantes de alimentos envasados se ven obligados a hacer grandes cambios para responder a los gustos de los compradores que cambian rápidamente.

"Los consumidores más jóvenes buscan experiencias novedosas", expresó Jope. "Los bebedores de té negro están envejeciendo y consumen menos y comenzarán a caerse, y ese es realmente el problema fundamental".

Además de los cambios demográficos, Jope también culpó al bajo precio de una taza de té por frustrar los esfuerzos de premiumización de la compañía. Otros en la industria, como Twinings propiedad de Associated British Foods PLC, han tenido más éxito en la premiumización del té, pero los precios en general se han mantenido bajos, dijo.

El reciente desempeño financiero de Unilever ha ejercido presión sobre Jope, quien se convirtió en CEO el año pasado, para impulsar desde un principio el crecimiento.

En diciembre, Unilever decepcionó a los inversionistas y advirtió que el crecimiento de las ventas sobre una base subyacente, que elimina los impactos monetarios y de adquisición, estaría por debajo de su objetivo de 3% a 5% en 2019.

La compañía precisó que aún espera que el crecimiento este año se encuentre en el extremo inferior de ese objetivo, pero que aún no tenía en cuenta el impacto del brote de coronavirus en China.

Los ingresos anuales de Unilever aumentaron un 2% a € 51.98 mil millones. La utilidad neta cayó un 40% a € 5,63 mil millones en comparación con el año anterior, que fue impulsado por una ganancia de la venta del negocio de spreads.

Además del té, Unilever está luchando con los gustos cambiantes y la creciente competencia en el mercado de cuidado del cabello de EEUU, donde está batallando contra su rival de larga data Procter & Gamble Co. y una gran cantidad de marcas de champús más pequeñas. También está lidiando con una desaceleración económica en India, su mayor mercado por volumen.