La administración de Trump está tratando de hacer más cambios a las reglas del etanol. Esto después de que, durante un viaje reciente a Iowa, los agricultores le dijeran al presidente Trump que una iniciativa para aumentar las ventas del aditivo de combustible a base de maíz no fue lo suficientemente lejos, según personas familiarizadas con la situación.

Las personas afirmaron que las posibles soluciones podrían incluir la limitación de las exenciones que ayudan a los pequeños refinadores de petróleo a cumplir con los mandatos de mezclar combustibles basados ​​en plantas con gasolina y diesel. Advirtieron que no se han tomado decisiones.

El 31 de mayo, la Agencia de Protección Ambiental aprobó las ventas de gasolina con un contenido de etanol del 15% durante todo el año, en lugar de solo ocho meses al año. La acción provocó a los refinadores de petróleo, que no están de acuerdo con el mandato del etanol, porque puede hacer que sus costos sean más altos o más volátiles, lo que coloca a Trump en un lugar político difícil entre la energía y los intereses de las granjas, dos poderosos sectores comerciales de su Partido Republicano.

La eliminación de la prohibición del etanol en el verano también fue criticada por los ambientalistas, quienes se basan en estudios para afirmar que quemar más etanol puede empeorar la contaminación del aire durante la temporada de mayor tráfico de automóviles.

Hasta ahora, el plan no ha logrado satisfacer plenamente a los agricultores en Iowa y en otros lugares que esperan vender más maíz para el etanol, para así compensar las ventas perdidas en China en medio del continuo enfrentamiento comercial de la administración. La semana pasada, Trump visitó una planta de etanol en Council Bluffs, Iowa, donde dos agricultores le dijeron que la decisión de la administración de expandir las ventas de etanol durante todo el año no significaría mucho, mientras su administración continuara otorgando exenciones a los pequeños refinadores de los mandatos del etanol.

"Las exenciones de la refinería de petróleo de la EPA amenazan con deshacer sus buenas obras", dijo Kevin Ross, un agricultor que trabaja en la Junta de Maíz de la Asociación Nacional de Productores de Maíz. "Le pido que vuelva a escuchar porque el dolor que han soportado las industrias del etanol y el biodiesel está frenando una economía agrícola que tiene más capacidad".

Los agricultores se han visto gravemente afectados por los aranceles de represalia de China, lo que ha creado un posible problema para Trump, mientras busca su reelección el próximo año. Aunque el presidente republicano llegó a Iowa, el presidente demócrata Obama lo hizo el doble, y Trump a menudo apostó su éxito en Iowa en apoyar el etanol.

El senador republicano Deb Fischer, quien estaba en el viaje con el presidente, dijo que los agricultores estaban agradecidos, pero querían convencer a la administración de que las exenciones para los pequeños refinadores son un gran problema.

"Es muy importante que hagamos el siguiente paso ahora para que la EPA sea responsable. No siempre ha sucedido en el pasado ", dijo Fischer en una entrevista. "Eso afecta los medios de vida de las granjas familiares".

La senadora republicana Joni Ernst agregó que la EPA en los últimos años "ha tenido el hábito dañino de pasar estas exenciones a diestra y sineistra a las refinerías grandes y pequeñas. Eso tiene que detenerse ". Ella señaló que habló recientemente con Trump sobre el tema.

Muchos refinadores probablemente considerarían cualquier movimiento para reducir la cantidad o el tamaño de las exenciones de los mandatos de etanol como ilegales, diciendo que tal movimiento socavaría su mejor válvula de seguridad para combatir el aumento de los costos, dijo Scott Segal, socio de Bracewell LLP, quien ha realizado lobby durante mucho tiempo para la industria de refinería.

Trump se sorprendió de que la expansión de las ventas de etanol durante todo el año no hubiera satisfecho a los agricultores, según las personas familiarizadas con el asunto. Después de que el Air Force One regresó del viaje a Iowa, Trump ordenó al Administrador de la EPA, Andrew Wheeler, y al Secretario de Agricultura, Sonny Perdue, que elaboraran un nuevo plan, y que dejen los detalles para ellos, dijo esta gente.

La Casa Blanca no quiso hacer comentarios, y el personal de Perdue no respondió a las solicitudes de comentarios.

Michael Abboud, un portavoz de la EPA, se negó a hablar sobre las directivas del presidente, pero dijo que la agencia sigue la ley y la orientación del Congreso, el Departamento de Energía y los tribunales cuando deciden sobre las exenciones.

Una ley de 2005 requiere que las refinerías mezclen aproximadamente el 10% de etanol de origen vegetal con el combustible que producen, o compren créditos de los rivales para cubrir sus obligaciones de mezcla. Las pequeñas refinerías que producen menos de 75.000 barriles al día, incluso si son propiedad de una compañía grande, pueden obtener una exención de ese requisito si prueban que los mandatos están causando "dificultades económicas desproporcionadas", según la EPA.

El Congreso creó el mandato con la esperanza de separar a EEUU del crudo extranjero en los años previos a la llegada de nuevas técnicas de perforación que inesperadamente llevaron a un aumento histórico en la producción de petróleo en EEUU. La industria energética ahora dice que equivalen a un subsidio para los agricultores. Alimentado por el mandato, el etanol ahora representa casi el 40% de las ventas de maíz en EEUU.

Los pequeños refinadores que califican para exenciones reciben créditos del gobierno que pueden comerciar en un mercado. Los calificados se han multiplicado por cinco durante la presidencia de Trump, hasta 35 el año pasado por sus obligaciones del año anterior, según el sitio web de la EPA.

La senadora Fischer y la senadora Tammy Duckworth, ambas democrátas, propusieron una legislación la semana pasada que requeriría que las refinerías más grandes se recuperen y compren más etanol para cubrir las ventas perdidas relacionadas con las exenciones.

"El etanol también ha sido el mercado de mayor crecimiento para los productores de maíz y de soja", expresó Geoff Cooper, director ejecutivo de la Renewable Fuels Association, un grupo de defensa del etanol. "Ver ... una pérdida de esa demanda es un gran problema y es muy preocupante para los agricultores".