Las tarifas baratas ayudaron a Uber Technologies a convertirse en un gigante global. También parecen ser un freno duradero en el precio de sus acciones.

El caso para comprar acciones del líder de transporte de pasajeros se basa en dos esperanzas. Una es que puede seguir creciendo rápidamente, ya que ayuda a la industria del taxi a satisfacer una mayor proporción de las necesidades de transporte de los consumidores, mientras se expande en áreas relacionadas, como la entrega de alimentos, su motor de crecimiento actual, y el transporte de mercancías. La otra es que la competencia se volverá más "racional", lo que le permitirá reducir los subsidios que paga a los conductores y comenzar a obtener ganancias.

Lograr crecimiento y ganancias al mismo tiempo siempre parece una tarea difícil, y los resultados financieros de la compañía muestran poca evidencia de que sea posible. Los ingresos por transporte de Uber se redujeron en el segundo trimestre, en comparación con el primero, ya que cambió el capital a la entrega de alimentos. Un "premio único de apreciación del conductor" relacionado con la oferta pública inicial de mayo sesgó un poco los números, pero todavía parece ser una industria en la que el crecimiento requiere subsidios.

El problema subyacente son las bajas barreras de entrada: hay poco para evitar que las startups venzan a Uber en su propio juego de socavar la oferta existente. En Londres, por ejemplo, históricamente uno de los mercados de transporte más rentables de Uber, la posición de la compañía está bajo el asedio de nuevos competidores, incluida una compañía estonia de bajo costo llamada Bolt que cree que puede permitirse el lujo de ofrecer una tarifa más baja que Uber.

Es probable que este tipo de amenaza dure al menos mientras haya una financiación de capital de riesgo para quemar. El final aún no está a la vista: SoftBank, uno de los principales benefactores de la industria a través de su Fondo de Visión de casi US$100 mil millones, ahora está recaudando una suma aún mayor para un segundo Fondo de Visión.

Los automóviles sin conductor tienen la capacidad de transformar la economía del transporte al sacar a los conductores de la escena. En un mundo robotaxis, Uber podría expandirse masivamente al ofrecer un servicio tan barato como la propiedad de automóviles.

Sin embargo, por atractiva que sea esta visión, todavía está a años de distancia. Desde marzo de 2018, cuando un accidente fatal que involucró a un Uber autónomo envió ondas de choque a través de la industria, las compañías se han estado alejando de los objetivos de entrega a corto plazo y aprovechando el capital de terceros para soportar más pérdidas. El programa de Uber recaudó en abril US$1.000 millones de SoftBank, Toyota y su proveedor Denso.

Incluso cuando lleguen los robotaxis, la mayoría de las ganancias adicionales que podrían traer probablemente no se acumularán para su operador sino para el propietario de la tecnología. La tecnología de Uber probablemente esté un poco por detrás de la de Alphabet y de la unidad Cruise de General Motors.

Eso deja a Uber compitiendo en un presente insignificante en el que la única barrera sustancial de entrada parece ser el acceso al efectivo de los inversionistas. Incluso después de una caída de aproximadamente el 22% desde la salida a bolsa en el precio actual de la acción, que le da a Uber un valor empresarial equivalente a 3,2 veces las ventas prospectivas, no descarta realmente los riesgos. La caída de existencias podría incluso convertirse en un problema en la batalla por el capital.

Este es un viaje que podría costar caro a los inversionistas.