Un mes después de que la administración Trump dijera que ajustaría su prohibición a las ventas de petróleo de Irán, los compradores directos de crudo del país prácticamente desaparecieron, dicen comerciantes y ejecutivos de la República Islámica.

El Secretario de estado Mike Pompeo anunció a finales de abril el fin de las exenciones a ocho países, a los que se les había permitido comprar crudo a pesar de la prohibición de los Estados Unidos sobre las exportaciones de Irán. Desde entonces, China, la India, Turquía, Corea del sur y Japón han terminado todas las compras directas de crudo y condensados iraníes, dijeron. Otros tres países — Taiwán, Grecia e Italia — no pudieron utilizar la exención debido a problemas bancarios y de seguros.

Los compradores exentos compraron hasta 1,6 millones de barriles de crudo iraní al día en marzo, le dijo a The Wall Street Journal, un miembro de la Comisión Económica del Parlamento de Irán.

La movida de Pompeo tomó los mercados petroleros por sorpresa, pero los compradores de petróleo de Irán parecen haber adelantado la decisión. Japón y Corea del Sur recibieron sus últimas cargas de petróleo iraní al menos un mes antes de que EEUU terminara con las exenciones, mientras que China, Turquía y la India las recibieron durante las últimas tres semanas antes del anuncio de Pompeo, dijo un ejecutivo de la industria petrolera iraní.

"Realmente están cumpliendo con las sanciones", dijo. La cuenta del Ejecutivo fue confirmada por los movimientos de los petroleros entre la terminal de la isla Kharg de Irán y los puertos asiáticos, utilizando datos de radio y satélite del sitio web de rastreo alemán FleetMon.

Cuando un buque cisterna chino cargó en Kharg a mediados de mayo, esto se interpretó ampliamente como una reanudación de las compras de crudo de Beijing. Pero el petrolero posteriormente tuvo Indonesia como destino y por ahora se ha mantenido cerca de Irán en el Golfo de Omán, según FleetMon.

Un ejecutivo petrolero iraní dijo que el petróleo no se ha cargado para la venta en China y que el barco estaba siendo utilizado para el almacenamiento mientras sus tanques en tierra se llenan.

Si se mueve, permanecerá como almacenamiento, afirmó el ejecutivo. Millones de barriles de petróleo iraní están en depósitos, ya sea en China o cerca, listos para ser entregados una vez que Beijing de luz verde, dijo el ejecutivo petrolero iraní.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que no sabía de ninguna reanudación en las compras de petróleo crudo. Reiteró las críticas del gobierno a las sanciones de EEUU como "jurisdicción unilateral de larga duración" y dijo que la cooperación de China con Irán en materia de energía es legal y razonable.

Las empresas chinas ya no compran crudo iraní, dicen los empresarios de Teherán. Esto incluye las compras realizadas por las denominadas minirefinerías: las pequeñas empresas privadas que Irán esperaba podrían reemplazar a las grandes empresas petroleras del estado.

Para las ventas oficiales directas de crudo de Irán, "es creíble incluso que China dejó de considerar la presión que está sufriendo de los Estados Unidos" como parte de una disputa comercial, dijo Robin Mills, director ejecutivo de la consultora con sede en Dubai, Qamar Energy.

"He estado en contacto con los mini-refinadores y no se les ha permitido comprar petróleo iraní por su gobierno", dijo Hamid Hosseini, propietario de la Casa de Comercio Internacional Meraat de Teherán, que actualmente no está comerciando petróleo.

"China tiene bastantes problemas con los EEYY. Ellos no quieren darles un pretexto ", señaló un ejecutivo de petrolero iraní que no quería ser nombrado.

"Nuestro objetivo siempre ha sido conseguir que los países que importan petróleo de Irán llegue a cero lo más rápido posible", dijo un portavoz del Departamento de Estado de EEUU. "Seguiremos aplicando la presión máxima sobre el régimen iraní hasta que sus dirigentes decidan cambiar su comportamiento destructivo, respeten los derechos de su pueblo y vuelvan a la mesa de negociaciones".

Sin embargo, Irán no ha renunciado a vender a China de nuevo. Un comerciante privado que por última vez entregó crudo iraní a China hace dos meses, dijo que estaba en conversaciones para vender hasta 2 millones de barriles a un mini-refinador chino, pero precisó que aún tenía que obtener la aprobación de los gobiernos chino e iraní.

Además de las sanciones, Irán enfrenta un riesgo creciente de conflicto militar después de que la administración Trump decidiera enviar 3.000 nuevas tropas a Medio Oriente y acordara vender armas por el valor de US$1.000 millones a sus aliados árabes.

Parte de la escalada se produjo después de que dos petroleros saudíes fueran saboteados cerca del puerto emiratí de Fujairah. EEUU ha culpado por el incidente a Irán.

Irán ha negado la responsabilidad. Pero los funcionarios iraníes temían por varios de sus propios petroleros, que habían atracado para dejar a las tripulaciones cerca de Fujairah en su camino de regreso desde la India y China, según una persona familiarizada con el asunto. Los datos de FleetMon confirman la versión, mostrando dos petroleros iraníes que habían regresado de Asia vacíos e inactivos cerca del puerto.

Irán había dicho que combatiría las sanciones de EEUU exportando su petróleo a través de transbordos, ventas indirectas en las que un buque transfiere su carga a otro, a través de compradores de terceros, que luego lo entregarían a los refinadores. Pero esos planes han sido difíciles de llevar a cabo.

"El precio del petróleo es estable alrededor de US$70 por barril, por lo que los compradores no tienen mucho beneficio", dijo el Ejecutivo petrolero iraní. Además, la nueva tecnología satelital hace que sea mucho más difícil ocultar los movimientos de los barcos, afirmó.

Cuando Irán fue sometido a sanciones en 2012, los precios del petróleo eran mucho mayores — alrededor de US$100 por barril — y las tecnologías de rastreo de buques estaban menos desarrolladas. Los analistas estiman que las exportaciones de crudo de Irán a través de transbordo podrían llegar a 200.000 barriles al día, pero no mucho más.

Una portavoz del Ministerio del Petróleo dijo que no tenía información sobre el asunto, pero se refirió a una declaración del Ministro de Petróleo, Bijan Zanganeh, que manifestó que detener las exportaciones de petróleo de Irán era una "ilusión".

Además, los comerciantes dicen que Irán todavía es capaz de exportar una variedad de subproductos del petróleo, como el aceite de combustible y el aceite de gas.

Algunos políticos iraníes tiene otra visión sobre la caída de las exportaciones de petróleo. Dicen que podría ser una oportunidad para poner fin a décadas de dependencia económica del petróleo.

El líder supremo Ali Jamenei ha sido un defensor a largo plazo de la política. "Las ventas de petróleo crudo son un legado de largos años antes de (la revolución islámica de 1979)", dijo en un discurso de 2012. "Desafortunadamente, el país ha caído en esta trampa y se necesitan esfuerzos para ayudar a la nación iraní a salir".

La opinión de Jamenei se ha repetido con frecuencia en las influyentes oraciones del viernes en el país y ahora está ganando fuerza en el Parlamento.

Los US$24 mil millones al año en ingresos de las exportaciones de crudo de Irán casi se gastan por completo en subsidios de combustible por US$21 mil millones al año, dijo Zare. La asistencia beneficia en gran medida a grandes empresas, departamentos gubernamentales y propietarios de automóviles acaudalados, dijo, y desea que se reforme el programa.

"Estoy en contra de exportar petróleo", dijo.