Los nuevos datos que muestran que las tensiones comerciales se están sintiendo en la economía de China son simplemente un síntoma de un malestar más grave: el modelo de crecimiento liderado por el estado del país se está quedando sin gasolina. Una recesión o crisis puede no ser inminente, pero las implicaciones a largo plazo son igual de serias. A falta de un cambio de dirección, China quizás nunca pueda hacerse rica.

El crecimiento de la economía se desaceleró a 6,2% en el segundo trimestre, un mínimo de casi tres décadas. Esto sigue siendo bastante bueno para un país de ingresos medios con un producto interno bruto per cápita de US$14.000 a US$$18.000 al año, dependiendo de cómo se ajusten los datos chinos según la inflación, los tipos de cambio y el poder de compra. También es el más rápido entre las principales economías.

Sin embargo, desde una perspectiva diferente, es mucho menos impresionante. Primero, las estadísticas oficiales probablemente pintan una imagen demasiado halagadora. El ingreso per cápita puede ser un cuarto menor que el reportado, basado en un estudio co-escrito por Yingyao Hu de la Universidad Johns Hopkins. Datos alternativos, como la recaudación de impuestos, sugieren que el crecimiento fue 1.8 puntos más lento que el reportado Eentre 2010 y 2016, concluyen Chang-Tai Hsieh, de la Universidad de Chicago, y tres coautores.

En segundo lugar, no está a la altura de las economías que China busca emular. Taiwán, Corea del Sur y Japón abrieron sus economías al comercio y la inversión globales, disfrutaron de un crecimiento súper rápido durante varias décadas y luego se desaceleraron a medida que alcanzaban el nivel de ingresos medios: los años 70 para Japón, los años 80 y principios de los 90 para Taiwán y Corea del Sur. En teoría, China debería poder sostener un rápido crecimiento incluso más tiempo, porque los países ricos como EEUU han empujado la frontera tecnológica aún más, ofreciendo más espacio para que China se ponga al día.

De hecho, China parece estar desacelerándose antes que los demás. Después de alcanzar niveles comparables a los de China en la actualidad, el ingreso per cápita de Taiwan creció 7.5% durante otra década, Corea del Sur 6.3% y Japón 4.7%. Sin embargo, para China será "muy difícil mantener tasas de crecimiento superiores al 4% en el entorno político actual", dice Loren Brandt, experta en crecimiento chino en la Universidad de Toronto.

Algunas de las razones son inmutables. La población china en edad de trabajar ha dejado de crecer. El gran cambio de mano de obra de las granjas rurales a las fábricas urbanas está en gran parte completo. Y Andrew Tilton, economista de Goldman Sachs, señala que China ya no puede confiar en las exportaciones ni en los países más pequeños debido a su tamaño: ha saturado los mercados extranjeros y ha generado una reacción de proteccionismo.

China también puede pagar un castigo por su modelo de crecimiento actual. Durante 30 años, el Partido Comunista abrió cada vez más la economía a la empresa privada, el comercio, la inversión extranjera y las fuerzas del mercado. Sin embargo, nunca abandonó su compromiso con el socialismo y Brandt dice que desde mediados de la década de 2000, el gobierno ha reforzado el control sobre los sectores que considera militar o económicamente estratégicos, como las telecomunicaciones. Algunos funcionarios chinos "creen realmente que un sector estatal dominante es exactamente lo que China necesita para ser global y estratégicamente importante".

Hoy, China difiere en caminos significativos de Taiwán, Corea del Sur y Japón en etapas similares de desarrollo. Una es que la infraestructura, en su mayoría dirigida por el estado, y la vivienda, que es mucho más importante en China, representan la mitad de la inversión total, dice Dwight Perkins, un experto en China de la Universidad de Harvard. Esto tenía sentido cuando el apartamento de una familia promedio tenía solo 200 pies cuadrados e incluso sus regiones más densamente pobladas carecían de autopistas. Ahora, sin embargo, el apartamento promedio es de 800 pies, y las nuevas autopistas y ferrocarriles sirven cada vez más a áreas remotas con menos beneficios potenciales. "Es bueno para esas áreas, pero el retorno de esa inversión, sin duda, ha disminuido considerablemente".

Otra diferencia es la dependencia de China de la deuda, que según Tilton como parte del PIB, es dos a cuatro veces mayor que la de sus pares de Asia oriental en etapas similares de desarrollo. El resultado: China invierte de manera tan importante, pero mucho menos eficiente que sus pares. Muestra: el rendimiento del capital cayó de 19% en 2007 a 8,4% en 2017, según Andrew Batson de Gavekal Dragonomics, un servicio de investigación. La Fundación de Investigación para el Desarrollo de China, un grupo de expertos del gobierno, dice que la productividad total de los factores, que mide la eficiencia con la que se despliega la mano de obra y el capital, comenzó a crecer más rápido en 2016, liderada por los servicios. Pero algunos analistas se muestran escépticos ante los datos oficiales y dicen que el crecimiento de la productividad ha sido negativo durante años.

Un sector estatal ineficiente importa menos si el sector privado crece lo suficientemente rápido. Pero en los últimos años, las empresas privadas en China han enfrentado múltiples vientos en contra. Los bancos controlados por el estado prefieren otorgar préstamos a las empresas de propiedad estatal, por lo que las empresas privadas obtienen préstamos de "bancos en la sombra" menos regulados, en los que las autoridades han enfocado su represión por el exceso de préstamos. La participación del sector privado nacional en las ventas totales ha caído alrededor de 5% desde 2016, según Goldman, mientras que la participación del sector estatal ha aumentado.

El choque comercial también ha afectado a las empresas privadas, muchas de propiedad extranjera, que dominan las exportaciones mientras los nacionalistas se reúnen para defender el modelo centrado en el estado de China. China todavía tiene muchos reformadores que presionan para expandir el papel de la empresa privada. El principal regulador bancario, Guo Shuqing, negó a principios de este año que el país debía su rápido crecimiento al "capitalismo de monopolio estatal", dijo que el capital extranjero y privado pueden ingresar a casi cualquier industria y prometió seguir abriendo el sector financiero. Sin embargo, Batson dice que la confrontación comercial podría hacer que "políticamente sea cada vez más difícil para las personas como Guo defender el sistema de China contra ataques extranjeros y continuar empujándolo en una dirección diferente".