Estados Unidos le da esperanza a Europa en suministrarle GNL

A medida que los compradores europeos buscan por todo el mundo nuevas fuentes de gas, la solución podría estar en Estados Unidos. Otros posibles nuevos desarrollos en lugares como el este de África, Canadá y Australia se enfrentan a una variedad de desafíos políticos y financieros. Los proyectos de exportación en EEUU no han estado libres de problemas, frente a la oposición de las empresas de productos químicos y los defensores del medio ambiente, pero han estado haciendo progresos.

Por un lado, la construcción  de la terminal de gas licuado Sabine Pass, de la empresa Cheniere Energy en Luisiana, está en marcha y las primeras entregas podrían comenzar a finales del próximo año.

Otros proyectos estadounidenses han enfrentado retrasos regulatorios, pero esperan recibir la aprobación final que necesitan para iniciar la construcción este año. Entre ellos se incluyen Cameron LNG, respaldado por Sempra Energy (USA), GDF Suez de Francia y Mitsui, Mitsubishi y Nippon Yusen de Japón; Freeport LNG , una compañía independiente respaldada por inversionistas privados y Cove Point LNG, liderado por Dominion Resources.

Todos estos proyectos planean exportar gas para fines de la década. Parte del gas ya se ha comprometido con los compradores en Asia, y los acuerdos también se han hecho por empresas europeas, incluyendo BG , BP y Centrica del Reino Unido, y  Gas Natural de España.

Cheniere también anunció esta semana que había firmado un contrato de 20 años con Endesa España para su proyecto de Corpus Christi en Texas, y espera obtener las aprobaciones necesarias para iniciar la construcción este año o el próximo.

En general, los compradores han estado firmando contratos de trabajo por encargo, lo que significa que van a comprar el gas de forma independiente en el mercado de EEUU, y luego pagar una cuota fija por el uso de la capacidad de licuefacción. Eso les da una mayor libertad de no enviar el gas si la economía no es favorable. Por lo general también tienen la flexibilidad para vender el GNL donde el mercado es más atractivo.

Problemas
La implicancia para las empresas de utilities europeas y otros compradores es que si quieren que el gas tendrán que superar a rivales clientes, principalmente en Asia. Japón y Corea del Sur están pagando alrededor de US$15,40 por MBTU para el GNL hoy en día, en comparación con US$11 por MBTU en Europa occidental, según Argus.

De acuerdo con Andy Weissman, asesor de energía en la oficina de abogados Haynes and Boone, con la demanda creciendo en China y otros mercados asiáticos, la competencia por el gas se podría volver incluso más intensa. “En cinco o siete años, podría haber una escasez importante en el mercado global de GNL”, dice.

También existe incertidumbre sobre cómo afectará un aumento de las exportaciones en el precio del gas estadounidense. Con los costos de licuefacción, transporte , la regasificación que puede llegar a US$5 por MBTU, y el  punto de referencia del gas US Henry Hub al precio actual de alrededor de US$ 4,25 por MBTU, exportar a Europa parece atractivo, pero eso no podría seguir así si los precios de EEUU aumentaran considerablemente.

© The Financial Times Ltd, 2011.