La salida en bolsa que pondrá a prueba los negocios de litio

¿Cuánto vale realmente un negocio de litio? Los entusiastas del metal utilizado en las baterías recargables están a punto de averiguarlo.

FMC Corp. quiere escindir sus activos de litio y sacar a bolsa una parte del capital en octubre, para después entregar el resto a sus accionistas en un plazo de seis meses, dijo la compañía con sede en Filadelfia. Ésta sería la primera oferta pública inicial en Estados Unidos de un negocio importante centrado exclusivamente en el litio.

Se espera que la demanda de litio aumente en consonancia con las compras de vehículos eléctricos. La demanda del metal ligero aumentará cinco veces para el año 2025, superando potencialmente la capacidad de producción mundial, dijo el máximo responsable Pierre Brondeau en febrero.

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El año pasado, Brondeau dijo que espera que la nueva compañía de litio se valore en alrededor de 15 veces las ganancias previstas para 2019 de alrededor de US$200 millones, o cerca de US$3.000 millones. Ahora se espera que las ganancias lleguen a ese nivel en 2018, un año antes, a medida que los precios del metal blanco se disparan, dijo la compañía el jueves. FMC extrae litio de la salmuera en el noroeste de Argentina.

La escisión representa la primera oportunidad para valorar un negocio importante de producción de litio independientemente de otras operaciones. Grandes empresas como Albemarle Corp., SQM y FMC están diversificadas, con un enfoque histórico en otras industrias tales como químicos especializados o compuestos agrícolas.

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El litio representa aproximadamente el 9% de los ingresos de FMC, y el resto procede de productos químicos para la protección de cultivos, según datos compilados por Bloomberg. Esto contrasta con un 44% en Albemarle y un 31% en SQM, según los datos. En la actualidad, FMC opera de manera más cercana a las empresas agroquímicas, de acuerdo con Christopher Perrella, analista químico en Bloomberg Intelligence.

"Hay potencial para una valoración más alta de la pieza de litio del rompecabezas frente al negocio agroquímico", dijo Perrella.

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Ésa también es la razón por la cual otros productores de litio siguen la venta de cerca. El máximo responsable de Albemarle, Luke Kissam, dijo en marzo que está deseando ver qué valor alcanza el negocio de FMC y, si la relación precio-ganancia es lo suficientemente alta, también intentaría crear un negocio puro de litio, con la venta de otras unidades.

Las compañías de litio que ya cotizan en bolsa generalmente han debutado en una etapa anterior del proceso y en bolsas extranjeras, tales como Orocobre Ltd. y Galaxy Resources Ltd. en Australia o Lithium Americas Corp. de Canadá. Otra cotización muy anticipada -la de Ganfeng en China, que quiere captar hasta US$1.000 millones- está prevista que tenga lugar en Hong Kong.

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Las actividades para aumentar la oferta no han pasado desapercibidas. Un informe de Morgan Stanley de principios de este año advirtió de un posible exceso de suministros, lo que desencadenó una ola de ventas de valores y retiradas de capital del principal fondo cotizado en bolsa. Los d etractores del informe han desechado las preocupaciones y mantienen su visión de una demanda continua.