El productor de litio de más rápido crecimiento en el mundo está presionando firmemente para obtener acceso a los nuevos créditos fiscales para vehículos eléctricos del presidente Joe Biden, a pesar de que Argentina no cumple con el requisito de ser un socio de libre comercio de Estados Unidos. Hasta ahora, las cosas no marchan bien.

Diseñada para acabar con el dominio abrumador de China en el sector de metales críticos y aprobada en agosto, la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) firmada por Biden ha sido bien recibida como una ley climática histórica que impulsará la fabricación y adopción de vehículos eléctricos en EE.UU. Sin embargo, para calificar para dichos créditos, se requiere que el 80% de los metales de la batería de cada vehículo sean “extraídos o procesados” en territorio estadounidense o en un país con un tratado de libre comercio con EE.UU. para 2027.

Eso deja fuera a Argentina, que en principio parecería ser un socio lógico en el impulso de Biden y ayudaría a aliviar las restricciones de suministro para los fabricantes de automóviles, incluidos Ford Motor Co. y General Motors Co., La nación sudamericana cuenta con una de las más grandes reservas conocidas de litio, la mayor cantidad de nuevos proyectos, en tanto que su relación con EE.UU. han mejorado desde que Biden asumió el cargo.

El IRA ha creado una inquietud entre los funcionarios argentinos que han discutido en varios niveles con sus homólogos estadounidenses, según un funcionario argentino familiarizado con el pensamiento de la Secretaría de Minería. Dado que la ley aún no se ha implementado, las embajadas de ambos países y la Cancillería argentina están encabezando conversaciones para recibir una excepción, agregó el funcionario.

Una portavoz de la secretaria de Comercio de EE.UU. no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.

Tras una reunión con la secretaria de Comercio estadounidense, Gina Raimondo, el mes pasado, el secretario de Industria y Desarrollo Productivo de Argentina, José de Mendiguren, dijo sobre EE.UU.: “Queremos que nos incorporen a la nueva Ley de inflación, para que formemos parte de la cadena de proveedores de productos de litio porque hasta ahora, no estamos”.

“Si logramos este acuerdo, podremos integrar nuestra producción con EE.UU.”, agregó.

Por su parte, el Tesoro estadounidense ha dicho que proporcionará más claridad a finales de año. Pero tal como está, la redacción de la IRA claramente descarta que aquellos países que no pertenecen al TLC refinen los metales a un nivel de grado de batería en tierra, dijo el analista de mercados de baterías de UBS. Tim Bush.

Esto también podría afectar a Indonesia, ya que su plan para procesar la mayor parte de su níquel, otro ingrediente clave de los vehículos eléctricos, internamente y tampoco tiene un acuerdo de libre comercio con EE.UU.

“Es posible que digan que se puede extraer en Argentina o Indonesia, siempre y cuando se procese en un país de libre comercio”, dijo Bush. “Pero si se extrae y procesa en Indonesia, no veo cómo es posible que lo acepten”.

El productor australiano Allkem Ltd., que tiene una serie de proyectos de litio en Argentina, tiene la esperanza de que la producción de la compañía cumpla con la IRA siempre que el material se procese en EE.UU. o en un país con zona de libre comercio. Pero el lenguaje de la ley no es claro, dijo el mes pasado, Martín Pérez de Solay, presidente ejecutivo argentino de la compañía.

La clave para saber si los productores en Argentina y algunas otras naciones serán elegibles para los créditos fiscales está en la interpretación de “extraído o procesado”, dijo Conrad Mulherin, director de transición energética de PwC Australia. La redacción “ambigua” de la ley podría hacer que países como Argentina e Indonesia queden excluidos de los créditos fiscales, lo que hace que el logro de los objetivos climáticos de Biden sea “muy difícil”, dijo.

Aun así, indicó que el mercado fuera de EE.UU. era grande, particularmente en China, y que también habría un mercado para los metales de batería que no cumplan con IRA en los vehículos estadounidenses más caros que no son elegibles para créditos fiscales.

Pero tal como está, la ley plantea dudas sobre los acuerdos de suministro entre los fabricantes de automóviles estadounidenses y los productores argentinos. Poco antes de que se anunciara la IRA, Rio Tinto Group, la segunda minera más grande del mundo, firmó un acuerdo no vinculante con Ford para venderle litio de su proyecto de litio Rincón en Argentina. Rio Tinto no quiso hacer comentarios sobre el futuro de este acuerdo.

El gigante siderúrgico de Corea del Sur Posco Holdings Inc. también está construyendo una refinería de hidróxido de litio en Argentina.