Facebook golpeada con demandas antimonopolio en EEUU: le piden deshacerse de Instagram y Whatsapp

La Comisión Federal de Comercio y un grupo bipartidista de 46 estados presentaron amplias demandas antimonopolio contra Facebook Inc. este miércoles, alegando que el gigante de las redes sociales participó en una campaña de un año para comprar o congelar empresas de tecnología incipientes que algún día se podrían haber convertido en rivales.

El caso de la FTC es el más ambicioso de los últimos tiempos y busca deshacer las adquisiciones anteriores de Facebook de la aplicación para compartir fotos Instagram y el servicio de mensajería WhatsApp. Se produce pocas semanas después de que el Departamento de Justicia entablara una demanda antimonopolio dirigida al negocio insignia de búsqueda de Google. Cada agencia federal ahora tiene su propio caso al mismo tiempo, una señal del nivel de preocupación de los Estados Unidos sobre el poder de las plataformas en línea dominantes.

La FTC, en una votación de 3-2, presentó el caso en un tribunal federal de Washington, D.C. después de una investigación que se prolongó durante más de un año. El personal de la Comisión había estado preparando la demanda durante meses y recomendaron que la FTC votara para iniciar un caso.

La fiscal general demócrata de Nueva York, Letitia James, anunció la demanda de los estados, también presentada en Washington, que incluye el Distrito de Columbia y Guam.

La coordinación federal-estatal señala la profundidad de las presiones legales que enfrenta Facebook, así como el papel principal que están desempeñando los funcionarios estatales encargados de hacer cumplir la ley en las batallas antimonopolio con las empresas de tecnología más poderosas del país. Algunos estados también se han unido al Departamento de Justicia para demandar a Google, y otras dos coaliciones de estados están sopesando casos adicionales contra el gigante de las búsquedas, una unidad de Alphabet Inc.

Facebook publicó en Twitter el miércoles en respuesta a las demandas: “Estamos revisando las quejas y pronto tendremos más que decir. Años después de que la FTC autorizara nuestras adquisiciones, el gobierno ahora quiere una renovación sin tener en cuenta el impacto que tendría el precedente en la comunidad empresarial más amplia o en las personas que eligen nuestros productos todos los días“.

Para Facebook, las presentaciones del miércoles introducen una confrontación con el gobierno que el fundador y director ejecutivo Mark Zuckerberg ha descrito en el pasado como “existencial”. Zuckerberg, quien diseñó personalmente muchas de las acciones a las que apuntan las demandas, prometió anteriormente contrarrestar las quejas antimonopolio del gobierno en los tribunales, al tiempo que expresó su confianza en que Facebook prevalecería.

La FTC permitió al gigante tecnológico adquirir Instagram y WhatsApp en 2012 y 2014, respectivamente. De las docenas de empresas que Facebook ha adquirido durante la última década, algunas requerían autorización del gobierno, mientras que otros acuerdos más pequeños no.

Los casos presentan a Facebook uno de sus mayores desafíos en su evolución de 16 años desde su inicio en la universidad hasta el gigante de las redes sociales. Solo la aplicación de Facebook tiene 196 millones de usuarios activos diarios en EE.UU. y Canadá, y más de 2.500 millones de personas usan sus productos todos los días en todo el mundo.

En las primeras etapas de Facebook, la atención del público se centró en la capacidad de la plataforma para crecer y ganar dinero mientras acuñaba puntos de contacto culturales y tendencias virales. Pero en años más recientes, la atención se ha centrado en el poder de Facebook: su extensa colección de datos y su capacidad para moldear los estados emocionales de los usuarios, acelerar la propagación de teorías de conspiración odiosas y potencialmente influir en los procesos democráticos, incluidas las elecciones. La influencia de la compañía en los negocios también ha sido objeto de escrutinio, sobre su capacidad para hacer trampas en aplicaciones particulares, cerrar acuerdos preferenciales y usar su poder financiero para adquirir nuevas empresas prometedoras.

Facebook ha argumentado que sus críticos no tienen una base válida para afirmar que las empresas que compró habrían surgido como grandes competidores si hubieran permanecido independientes. Plataformas como Instagram se han vuelto enormemente exitosas precisamente porque Facebook las compró e invirtió mucho en su desarrollo, dijo Zuckerberg.

Facebook ha estado construyendo sus argumentos legales durante meses contra una posible demanda de la FTC y planea argumentar que los esfuerzos de la comisión dirigidos a sus adquisiciones pasadas desafiarían la ley establecida, dañarían a los consumidores y costarían miles de millones de dólares si el gobierno busca una ruptura.

La demanda se produce dos meses después de que un subcomité antimonopolio de la Cámara de Representantes de EE.UU. publicara un informe sobre el dominio de las grandes tecnologías que concluía que Facebook tenía un monopolio aislado de las amenazas competitivas porque cualquier rival potencial enfrentaba altas barreras al intentar desafiar al gigante tecnológico con productos de la competencia. El panel descubrió que Facebook también mantuvo y expandió su dominio al comprar empresas que podrían ser amenazas y al excluir selectivamente otras aplicaciones de la construcción de servicios en su plataforma.

Zuckerberg afirmó en un testimonio de la Cámara en julio que Facebook sigue enfrentándose a una intensa competencia y ha logrado su éxito al fabricar mejores productos que los consumidores encuentran valiosos.

Facebook alcanzó un acuerdo récord de US$5 mil millones con la FTC el año pasado para resolver una investigación no antimonopolio que involucra violaciones a la privacidad del consumidor. La comisión en ese asunto dijo que Facebook había engañado a los usuarios sobre su capacidad para controlar el acceso a su información privada. Facebook señaló que había hecho grandes avances en la privacidad y que el acuerdo era parte de la reconstrucción de la confianza pública.

Algunos legisladores, expertos en defensa de la competencia y de los consumidores han criticado a la FTC por no hacer lo suficiente para abordar el creciente dominio de las grandes empresas tecnológicas. La demanda de Facebook marca una desviación de la reputación de la comisión de ser reacia al riesgo en sus acciones de cumplimiento. Es famosa la decisión de principios de 2013 de no presentar un caso antimonopolio contra Google después de pasar más de un año investigando a la empresa. El gigante de las búsquedas realizó algunos cambios voluntarios en sus prácticas, pero escapó sin requisitos legales vinculantes.

Es probable que las últimas demandas contra Facebook tarden años en resolverse. La comisión y los estados no pueden imponer cambios en el negocio de la empresa; primero deben probar en los procedimientos legales que Facebook violó la ley federal antimonopolio y que tales cambios son necesarios.

Facebook ya se ha movido para integrar diferentes servicios que ha adquirido, y probablemente enfatizará que la comisión bendijo anteriormente algunas de sus adquisiciones.

Algunos comisionados han albergado preocupaciones sobre Facebook en el pasado. Durante la revisión de 2012 del acuerdo de Instagram, algunos en la FTC estaban preocupados por las implicaciones competitivas de la transacción, pero no estaban seguros de poder ganar un caso, informó The Wall Street Journal.

Facebook también está bajo un mayor escrutinio antimonopolio en Europa. La Comisión Europea, el principal organismo de aplicación de las leyes antimonopolio de la Unión Europea, ha estado llevando a cabo una investigación preliminar sobre el control de la empresa y el uso de los datos de los usuarios, incluso con fines publicitarios. La investigación podría convertirse en una investigación formal o terminar siendo descartada.

“Es una investigación enorme, están llegando muchos datos”, dijo la vicepresidenta ejecutiva de la Comisión Europea, Margrethe Vestager, en una conferencia de prensa la semana pasada, y agregó que “es muy pronto”.

Facebook ha dicho que está comprometido a cooperar con la investigación.