La política nacional del litio volvió a tomarse la discusión en el Senado, y en una sesión especial celebrada este lunes en la Sala de la Cámara Alta, el gobierno tuvo una nueva oportunidad para explicar los objetivos, lineamientos, y plazos que contempla la definición estratégica anunciada en abril pasado. Allí, si bien el debate tuvo ribetes más políticos, los representantes del gobierno dieron nuevos detalles sobre cómo operaría el proceso de licitación para que privados, asociados o no con el Estado, puedan desarrollar nuevos proyectos de litio en salares distintos al Salar de Atacama, el único desde el cual se extrae litio en Chile y que representa el 90% de los recursos.

En su exposición inicial, el ministro de Economía, Nicolás Grau -quien estaba acompañado también de su par de Minería, Marcela Hernando- entregó algunas luces de cómo será el proceso para el otorgamiento de Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL). Grau enfatizó que “si uno mira esto en perspectiva, tenemos más de 40 salares y en solo uno de esos salares hay producción de litio. Más allá de el Salar de Atacama es por lejos el más importante, eso da cuenta de que hay mucho espacio para poder crecer en esta articulación público privada que promueve nuestra estrategia”. Todo, como parte del objetivo central que apunta a dar un salto en la producción.

En sus palabras, Grau detalló que, una vez definida la cuota de 30% de salares protegidos, la prospección de nuevos salares estará dividida en dos áreas: los CEOL que se otorgarán tanto a Enami como Codelco, por un lado, y los que se otorgarán a privados, por el otro.

Sobre la primera, afirmó que los CEOL se entregarán a las filiales constituidas específicamente para el negocio del litio “y lo que se va a hacer es que algunas de las solicitudes de CEOL que han hecho estas empresas del Estado se van a tramitar de forma favorable para que ellas puedan liderar ese proceso”.

En tanto, sobre el proceso de licitación de CEOL de exploración a privados -cuyo inicio está calendarizado para el primer semestre de 2024- contará con un proceso liderado por Sernageomin, “para la identificación preliminar de salares de interés económico, y a partir de ello, probablemente, dado el tamaño de estos salares, se van a agrupar ciertos salares, y esta agrupación de salares pequeños son las que se van a llamar a estos CEOL de exploración”, señaló.

Grau agregó que, en aquellos salares donde se avance en las prospecciones “en los casos que se amerite se tendrán que realizar las consultas indígenas para efectos de poder entregar estos CEOL”.

Finalmente, sumó que los CEOL entregados tendrán también la opción preferente de explotar, donde sostuvo que “es importante que probablemente sea transable, porque eso hace que le dé más seguridad al proceso, o lo haga más atractivo”. Dicho aspecto es visto como un punto fundamental para diversas empresas que han seguido con atención los anuncios en esta materia, ya que permite el ingreso de juniors que diseñan los proyectos y luego los venden a un tercero para su fase de desarrollo.

En la sesión, varios senadores apuntaron al sentido de urgencia para destrabar el salto productivo que permita que Chile recupere el primer puesto como productor mundial del mineral. En esa línea, tanto Hernando como Grau defendieron el pragmatismo de la estrategia adoptada.

“Tenemos un marco normativo que dice que esta sustancia no es concesible, transformarla en concesible significa una ley con quórum mayoritario, ¿cuánto tiempo nos llevaría hacer eso? ¿Cuánto tiempo nos llevaría crear una Empresa Nacional del Litio? Si nosotros esperáramos a tener esa empresa, pasarían muchos años antes de que pudiéramos hacer nada”, dijo la titular de Minería, quien remarcó que la negociación con SQM para el ingreso del Estado al Salar de Atacama ya está en marcha.

Grau también defendió la definición de corto plazo e incluso planteó que las definiciones planteadas “si en el pasado se hubieran tomado como políticas de Estado, estaríamos con una producción más alta en la actualidad”.

“Aquí hemos perdido tiempo, eso cierto, pero no lo perdimos nosotros ese tiempo. Quiero ser bien claro, aquí estamos retomando un trabajo que se hizo con anterioridad y que por razones que desconocemos se descontinuó”, dijo, aludiendo a las conclusiones que ya en 2015 planteó la denominada comisión del litio, convocada por el gobierno de Michelle Bachelet, las que el mismo ministro Grau dijo que conforman “más del 90% de lo que nosotros estamos proponiendo”.

Otro de los puntos cuestionados, principalmente por senadores opositores, fue el rol otorgado a Codelco y Enami en la estrategia. Al respecto, Grau pidió “cuidar a Codelco y su imagen”, ya que “es una empresa clave para el país, es una empresa que es líder a nivel mundial, más allá de lo que se diga acá en términos de producción”. En eso, defendió la decisión del gobierno de capitalizar a la estatal, ya que “es importante que como toda empresa, una parte de sus utilidades se puedan reinvertir de forma tal que se pueda desarrollar en forma estratégica”.

Por su parte, Hernando enfatizó que tanto Enami como Codelco “son las únicas dos empresas estatales que tienen giro minero; ni siquiera Corfo puede hacerlo porque no tiene giro minero”. En eso, defendió que acudir a dichas empresas “es la herramienta” para avanzar en la estrategia, y descartó que sumar nuevas líneas de negocios distraiga a las compañías de su ocupación central, ya que “lo hace a través de filiales que tienen sus propios directorios y tienen sus propios gerentes, y que están en este minuto en proceso de formalizar sus gobiernos corporativos nuevos”.