El mayor productor mundial de litio ve "sacudida" en carrera por proveer a autos eléctricos

La mayor productora mundial de litio advirtió sobre una "sacudida" en la industria, en medio de una retirada en el mercado del mineral esencial en la fabricación de baterías recargables para automóviles eléctricos.

El director ejecutivo de Albemarle Corp., Luke Kissam, dijo que la compañía y sus mayores rivales, SQM, Tianqi Lithium Corp. y Ganfeng Lithium Co. son los únicos productores con el tamaño, los volúmenes y la posición de costo para atender a grandes clientes.

Estos productores, que representan aproximadamente la mitad del litio mundial, continuarán dominando el mercado en el futuro a medida que la cadena de suministro de vehículos eléctricos madura y se consolida, afirma.

"Esta industria es un bebé, un bebé que llegó a casa del hospital y va a crecer", dijo Kissam en una entrevista en la sede de la compañía en Charlotte, Carolina del Norte. "Habrá caídas e incentivos, y tendremos que adaptarnos y evolucionar. Habrá muchas sacudidas durante la próxima década".

Los precios del litio han caído aproximadamente un tercio desde un récord en mayo del año pasado, ya que el suministro de nuevas minas en Australia inundó el mercado en un momento en que el crecimiento de la demanda se estaba desacelerando. Las ventas de automóviles eléctricos en China disminuyeron en agosto por segundo mes consecutivo, lo que se suma a los signos de debilidad después de que las ventas mundiales mensuales cayeran en julio por primera vez en la historia.

Albemarle ha suspendido sus planes de expansión por un valor combinado de US$1.500 millones y se centra en un flujo de caja positivo para 2021. La compañía estará en una posición sólida cuando los precios comiencen a recuperarse para fines de 2020, dijo Kissam el miércoles en una entrevista.

"Va a ser difícil para los recién llegados", asegura. "Los productores de baterías buscarán compañías que puedan suministrar grandes volúmenes a un precio constante, y eso vendrá de cuatro o cinco compañías".

Los precios del mineral, especialmente del carbonato de litio, se mantendrán bajo presión durante 2020 a medida que el mercado lidie con un exceso, afirma Kissam. Los precios comenzarán a repuntar hacia fines del próximo año, cuando los consumidores comiencen a reducir los inventarios, dice.

La demanda de litio continuará aumentando a tasas de dos dígitos, un ritmo nunca visto por ningún otro metal industrial, asegura. En un mercado tan joven y de rápido cambio, la demanda podría "disminuir" un año, pero en general la tendencia será positiva, dice Kissam. "No estoy preocupado por eso".

Albemarle proyecta que la demanda de litio se elevará a alrededor de 1 millón de toneladas para 2025. El consumo del mineral totalizó 300.000 toneladas métricas el año pasado, según una estimación de BloombergNEF. Su competidor, la segunda mayor productora, SQM, redujo su pronóstico de 1 millón a entre 744.000 toneladas métricas y 914.000 toneladas a principios de esta semana, en vista de que China redujo los subsidios para los vehículos eléctricos.

Cuando la demanda se dispare, "estaremos listos para responder porque nuestro balance será muy bueno", asegura Kissam. "Tenemos la capacidad de expandirnos, de comprar activos de conversión en China, tenemos planes en la mesa ahora mismo que podríamos sacar a la luz".

Las compañías pequeñas que comienzan a desarrollar nuevas minas lo harán con la esperanza de que uno de los productores más grandes las compre, afirma. Albemarle, que posee minas en el salar de Atacama en Chile y en Australia Occidental, tiene todos los recursos que necesita para la próxima década, pero está sopesando si comprar o construir activos que convertirán la salmuera y la roca dura en productos de litio como el carbonato y el hidróxido.

La compañía espera que sus acciones se recuperen a medida que cumpla su promesa de generar un flujo de caja positivo para 2021.

"A los inversionistas les gusta la previsibilidad y la coherencia, y no hemos tenido eso", dice Kissam. "Necesitamos ser positivos en efectivo para 2021, ellos necesitan verlo, necesitamos cumplir y, en última instancia, estaremos bien".