Cómo Rusia financió a influencers conservadores de Estados Unidos para difundir propaganda en las redes

El miércoles 4 de septiembre de 2024, el Departamento de Justicia de Estados Unidos reveló una acusación contra dos ciudadanos de Rusia, por ayudar a orquestar pagos de alrededor de 10 millones de dólares a una red social llamada Tenet Media.

Las autoridades denuncian que las transacciones fueron parte de un plan para usar influencers con el objetivo de difundir mensajes favorables al gobierno de Vladimir Putin.

Según rescató el New York Times, los rusos fueron identificados como Kostiantyn Kalashnikov y Elena Afanasyeva, quienes enfrentan cargos por violar la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA, por sus siglas en inglés) y leyes contra el lavado de dinero.

De la misma manera, se afirma que ambos están vinculados a RT, cadena de televisión rusa que es cercana al Kremlin.

Previamente, a inicios de 2022, una pareja de ciudadanos canadienses llamados Lauren Chen y Liam Donovan habían registrado una nueva empresa en Tennessee que luego creó Tenet Media.

Ya para noviembre de 2023, contaban con una lista de conocidos influencers conservadores para que publicaran contenido original en su plataforma.

Entre los nombres en cuestión se encontraron algunos como Benny Johnson, Tim Pool y Dave Rubin.

Una vez con una base de creadores, el sitio empezó a publicar cientos de videos que después también fueron difundidos en redes más populares como YouTube, TikTok, X (ex Twitter), Facebook e Instagram.

Tales contenidos tendían a presentar comentarios afines a los intereses rusos, además de teorías conspirativas sobre tópicos como la invasión rusa en Ucrania, supuestos fraudes electorales, la inmigración y el Covid-19.

Los fiscales federales de Estados Unidos sostienen que todo esto fue parte de una operación encubierta para difundir propaganda rusa.

Aunque Chen y Donovan crearon la empresa que dio origen a Tenet Media, hasta el momento no han sido acusados en esta investigación.

Desde Estados Unidos aseguran que, en 2016 y 2020, Rusia recurrió a campañas con bots y cuentas falsas para influir en las audiencias del país norteamericano.

Tanto esos años como 2024 tienen en común el desarrollo de elecciones presidenciales.

En el caso de este último ciclo, las votaciones están agendadas para noviembre y en ellas se enfrentarán el exmandatario Donald Trump (Partido Republicano) y la actual vicepresidenta Kamala Harris (Partido Demócrata).

Se sugiere que la operación que acusan los fiscales refleja un cambio en la estrategia para influir a través de las redes sociales.

En esta oportunidad, influencers ya conocidos en el espectro conservador son los que adquieren mayor protagonismo.

El profesor de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Texas en Austin, Jo Lukito, declaró al citado periódico estadounidense que la ventaja que tienen estas personalidades de la Internet es que “ya tienen un nivel de confianza con su audiencia”.

“Por lo tanto, si una información puede salir de la boca de un influencer existente, parece más auténtica”, agregó el académico, quien se dedica a estudiar la desinformación rusa.

A pesar de que Putin ha dicho que prefiere a Harris por sobre Trump en el marco de las elecciones de 2024, sus comentarios han sido calificados ampliamente como irónicos.

De hecho, en septiembre del mismo año, manifestó que la actual vicepresidenta “se ríe de forma tan expresiva y contagiosa que significa que todo le va bien”.

En el pasado, a inicios de 2024, también había dicho que prefería al actual presidente Joe Biden, ya que era un político “de la vieja escuela” más predecible.

Distintos analistas internacionales y las agencias de inteligencia estadounidense han sugerido que el Kremlin en realidad prefiere que Trump esté al mando, debido a que está menos comprometido que Biden con el apoyo a Ucrania.

Los mensajes compartidos por los influencers en el contexto de la investigación solían ser críticos con la administración demócrata y la política exterior del país.

Además, tendían a apoyar al candidato republicano.

Informaciones reunidas por el Times detallan que la investigación federal es parte de un plan gubernamental más amplio para combatir la desinformación rusa, los ciberataques y la interferencia electoral.

Junto con ello, se precisa que se ocultaba que los influencers recibían dinero.

Acusan que las transferencias —de al menos 9,7 millones de dólares en total— fueron realizadas a través de compañías fantasma ubicadas en países como Turquía, Emiratos Árabes Unidos y Mauricio (nación de África Oriental).

Cuando el citado medio se contactó con Chen y Donovan para preguntarles sobre el caso, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Por su parte, influencers de Tenet se describieron a sí mismos como víctimas de una trampa y negaron haber seguido instrucciones de parte de agentes rusos.

Sin embargo, la acusación relata que los patrocinadores de la empresa hicieron esfuerzos para que adoptaran narrativas específicas.

Y, precisamente, algunas de estas figuraron en los contenidos que publicaron.

La investigación afirma que los términos de acuerdo de los influencers les permitían producir contenido separado en sus propios canales, además del que hacían para Tenet.

El académico de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Tennessee en Knoxville, Marin J. Riedl, enfatizó al Times que este caso es una muestra de que faltan regulaciones al respecto.

“Los influencers han existido durante un tiempo, pero hay pocas reglas en torno a su comunicación y el discurso político no está regulado en absoluto”.

Desde el periódico estadounidense también consultaron a RT sobre la situación.

La cadena de televisión rusa respondió: “Nos comemos las acusaciones del Departamento de Justicia de Estados Unidos para desayunar”.

“Con mucha crema agria, por lo general”, sentenciaron.