Cuál es el rasgo del habla que podría presagiar el deterioro cognitivo, según la ciencia

Es probable que en más de una oportunidad te haya sucedido que, mientras estás en una conversación, no logras recordar la palabra exacta que quieres decir.

Aunque eso le puede pasar a personas de todas las edades, se da con más frecuencia en adultos mayores y podría ser una señal de cambios en el cerebro relacionados a las fases tempranas de la enfermedad de Alzheimer, un tipo de demencia que provoca problemas en la memoria, el pensamiento y la conducta.

Sin embargo, en un reciente estudio científicos de la Universidad de Toronto (Canadá) señalaron que hay otro rasgo, más que la dificultad de hallar las palabras adecuadas, que sirve como indicador conciso de la salud cerebral en adultos mayores. Se trata de la velocidad del habla.

En su estudio publicado en la revista Aging, Neuropsychology, and Cognition, los investigadores de Canadá sugieren que uno de los indicadores más importantes de la salud cerebral no es la dificultad para recordar palabras, sino que la velocidad del habla.

Para llegar a sus resultados, el equipo de investigadores reclutó a 125 adultos sanos de entre 18 y 90 años, a quienes les solicitaron que describieran detalladamente una escena, destaca el sitio ScienceAlert.

Esas descripciones fueron grabadas y luego analizadas con la ayuda de un software de Inteligencia Artificial (IA) que evaluó características como la velocidad del habla, la duración de pausas entre cada palabra y la variedad de palabras usadas.

Por otra parte, los participantes del estudio también tuvieron que completar pruebas estándar que tenían por fin medir sus capacidades cognitivas y que tienden a disminuir con la edad: la concentración, la velocidad del pensamiento y la habilidad de planificar y realizar diferentes tareas.

Los científicos descubrieron que los malos resultados en esas capacidades “ejecutivas” estuvo estrechamente relacionado con la velocidad de habla cotidiana de las personas. Eso sugiere, según el estudio, que el deterioro cognitivo en personas mayores puede tener más relación con la rapidez del habla que con dificultades para recordar determinadas palabras.

La investigación de la Universidad de Toronto también destacó por utilizar una “tarea de interferencia imagen-palabra”, que se basa en separar las dos etapas para nombrar un objeto. Primero, hallar la palabra adecuada, y segundo, instruir a la boca sobre cómo pronunciarla.

En ese experimento los participantes se expusieron a imágenes de objetos cotidianos, como artículos del hogar, al mismo tiempo en que escuchaban un registro de audio de una palabra vinculada a su significado o que sonaba de forma similar.

La tarea permitió descubrir que, aunque la capacidad para recordar una imagen y nombrarla fue empeorando en edades más avanzadas, eso no se asoció con el deterioro de otras capacidades cognitivas.

“La rapidez con la que los participantes podían nombrar imágenes predijo la rapidez con la que hablaban en general, y ambas cosas estaban relacionadas con la función ejecutiva. En otras palabras, no fue la pausa para encontrar palabras lo que mostró el vínculo más fuerte con la salud cerebral, sino la velocidad del habla en torno a las pausas”, describe un comunicado del estudio.

El Dr. Jed Meltzer, autor principal del estudio, resaltó la importancia de los hallazgos, señalando que “los cambios en la velocidad general del habla pueden reflejar cambios en el cerebro”.

Según el investigador, la velocidad del habla debe ser uno de los elementos prioritarios a evaluar en pruebas cognitivas, dado que podría “ayudar a los médicos a detectar el deterioro cognitivo más rápidamente y ayudar a los adultos mayores a cuidar su salud cerebral a medida que envejecen”.

Melzter y sus colegas creen que, en sus estudios futuros, se podrían llevar a cabo las mismas pruebas con un grupo de participantes a largo plazo, de manera de adquirir más evidencia científica para aseverar que la velocidad del habla realmente puede predecir la salud cerebral en el envejecimiento.