Alejandra Palacios, la empoderada economista que frustró la compra de Walmart de Cornershop en México

Estaba la mesa servida y cuando el mercado esperaba que todo fuera un trámite expedito, vino la sorpresa. Por medio de un breve escrito, Walmart informó a la Bolsa Mexicana de Valores que la Comisión Federal de Competencia Económica (COFECE) –símil del Tribunal de Defensa de la Libre Competencia, pero con facultad de investigar–  había manifestado su oposición a la compra de Cornershop Inc., la aplicación de origen chileno que permite realizar compras por medio de dispositivos móviles.

Se trata de un duro revés para la gigante estadounidense que busca meterse de lleno en el mundo del comercio electrónico y que a mediados de septiembre del año pasado anunció la compra de la compañía –que compite en el servicio de última milla– en US$225 millones. La noticia causó revuelo entre abogados que se dedican a la libre competencia en México, que no esperaban un fallo adverso.

A la cabeza de este regulador, que actúa como órgano colegiado, está desde 2013 la economista mexicana Alejandra Palacios Prieto, cuando fue ratificada por el Senado de ese país y se transformó en la primera mujer en presidir este órgano, que tiene 20 años de existencia y que en el pasado reciente se batió con gigantes del tamaño de Televisa y Telcel.

Economista graduada en el Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM) y con un máster en Administración y Políticas Públicas del Centro de Investigación y Docencia Económicas (CIDE), fue primero analista en temas regulatorios del Instituto Mexicano para la Competitividad, para luego desempeñarse como asesora en la Comisión Federal de Telecomunicaciones. De ahí pasó a presidir el Cofece.

Los medios mexicanos la caracterizan como una mujer austera, de bajo perfil, que no le gusta ser entrevistada y que huye de las fotografías porque rechaza el protagonismo. Sin embargo, en diversas ocasiones se ha enfrentado incluso al presidente de México, Andrés Manuel López Obrador. A mediados de 2018, Walt Disney y Fox notificaron a Cofece su intención de fusionar sus estudios de cine y televisión, canales de entretenimiento y deportivos. Sólo en materia deportiva, ESPN y Fox Sports concentran el 78% de las audiencias deportivas en televisión restringida, pero la entidad no autorizó la operación, pese a los reparos del gobierno de AMLO.

En Chile, quienes conocen a la mandamás de Cofece destacan su perfil profesional y rol político. Las mismas fuentes consultadas destacan que la economista mantiene un séquito comunicacional muy preparado, y de alguna manera ha logrado mayor visibilidad frente a otras autoridades con un rol más inquisidor. De hecho, bajo su mandato la institución ha duplicado las multas aplicadas a agentes económicos, según un artículo de El Financiero.

Pero el punto más álgido en la relación con el gobierno mexicano la experimentó a inicios de 2019, cuando la administración central resolvió efectuar una baja a los salarios de los funcionarios de la entidad antimonopolios, lo que fue enérgicamente rechazado por la economista del Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM).

Otra de las fuentes consultadas señaló que la presidenta de Cofece tiene un perfil muy parecido al de Margrethe Vestager, una política danesa del Partido Social Liberal que ha ocupado diversos ministerios y es actualmente la comisaria europea de Competencia.

Al cierre de esta edición, Cofece hizo públicos sus argumentos para negar la compra a Walmart, por medio de un comunicado de prensa. La Tercera PM consultó a expertos en libre competencia, quienes detallaron por qué en Chile se aprobó la operación y en México el resultado fue adverso.

"Al parecer, Cofece se preocupó del cierre de mercado por el efecto exclusorio de otras cadenas que la integración podría generar. En Chile la experiencia es que las plataformas están operando con varias cadenas o retailers. El riesgo de colusión por la información que maneja la plataforma fue descartado por la FNE. El análisis de la FNE subraya que actualmente el mercado es muy dinámico, entonces el riesgo de cierre de mercado o efecto coordinado es bajo", destacó Jaime Barahona, abogado asociado de Guerrero Olivos.

Frente al fallo adverso, Pedro Rencoret, abogado socio del Pellegrini & Cía, explicó que "la decisión va de la mano con un estudio publicado por Cofece, según el cual las familias mexicanas destinan un 27,3% de su gasto a la compra de alimentos y bebidas. Cofece entiende que éste es un mercado muy sensible para las familias mexicanas, y eso puede haberlos impulsado a rechazar la compra".

En tanto, Cristián Reyes, Abogado Senior del Estudio Bravo, añadió que "la resolución de Cofece puede ser impugnada en tribunales en México y, por lo tanto, hay una carrera larga que seguir, pero el problema es que puede tomar mucho tiempo, incluso años, y puede que no sea adecuado o eficiente para el desarrollo del negocio de Cornershop por parte de Walmart".

"La autoridad de competencia de México decidió prohibir la operación considerando los riesgos verticales que podría tener la operación en su país y la alta participación de mercado que tiene la filial mexicana de Walmart", acotó Benjamín Grebe, socio de Prieto Abogados.

"Los riesgos constatados por la Cofece y que determinaron el rechazo de la operación en México, son en esencia los mismos que observó la FNE en Chile, aunque aquí ellos no fueron considerados de la envergadura suficiente para rechazarla. Dichos riesgos son de naturaleza principalmente exclusoria de otros competidores en los mercados relevantes en los que cada una de las partes participa, por la vía de la potencial negativa de Cornershop de entregar sus servicios a competidores de Walmart, en que a su vez esta última pudiera no vender sus productos a través de otras plataformas tecnológicas, además del potencial acceso por Walmart a información estratégica de sus competidores que sí comercializaran sus productos a través de Cornershop", remató Isabel Díaz, socia de Isabel Díaz & Asociados.

Mientras el docente del diplomado en retail management de Unegocios FEN U Chile Pablo Barberis, recordó que "cuando Walmart se compró Cornershop su intención no fue sólo desarrollarlo en Chile, sino que en México. La idea era hacer un proyecto escalable desde Chile a los otros países, donde está presente Walmart".